Child safety is one of the most important things that a person can learn as a parent. Knowing how to treat your child when they are hurt or choking can mean the difference between life and death. However, when trying to learn general first aid and child safety, it can be easy to overlook one of the most important areas... water safety.

Water safety means more than simply teaching children how to swim and watching them when they're in the pool. Water safety covers the child's activities in the pool, around the pool, and also in the outdoors; lakes, rivers, and streams can all be dangerous, whether your children are swimming, on the shore, or in a boat.

First of all, we'll look at basic swimming pools and how parents should handle them. If possible, take your children to swimming lessons with certified instructors at an early age. Many community organizations such as the YMCA or various fitness centers will offer these lessons for a minimal charge. While it's true that just about anyone can teach your children to swim, it's usually better if there is a professional in charge; not only will they be able to teach your child a larger variety of ways to swim and the correct way to do it, but should something go wrong you'll have someone on hand to help take care of your child. Make sure that any instructor that you get for your children is CPR certified (and it wouldn't hurt for you to take a CPR course yourself.)

While you're at the pool with your kids, make sure that there is someone watching them at all times. If available, frequent a swimming pool that has lifeguards on staff (as most public pools do.) If there is no lifeguard, be sure to watch your children when you're not with them. It's also helpful to bring along a friend (particularly if they have kids of their own, so that the children can swim together.) When taking more than one child to the pool; be sure to use the "buddy system"; each child has at least one "buddy" that they stay with until you leave. That way, no one is swimming alone, and there's less of a chance for them to get hurt or go under without someone noticing.

Around the pool, make sure that your children don't run or play unneccesarily rough. Running and horseplay can cause a child to trip or fall, which can lead to injuries, concussion, or at worst them falling into the pool. In addition, make sure that your kids are careful when jumping into the pool; not only could they get hurt by jumping into an area that's too shallow or accidentally jump into water that's too deep for their swimming ability, if they're too excited and don't look before they leap then they might land on someone before they hit the water (causing possible injury to themselves and someone else.) It's best to be in the water near where they're going to jump, so that not only can you encourage them (and possibly give them the joy of splashing you), but you're also there to help them should something go wrong.

Moving on from the pool, special care should be taken when swimming in lakes or in the ocean. Unlike swimming pools, the floor surface in a pond, lake, or ocean isn't smooth and man-made. There can be holes, dips, and sharp rocks that you won't see at first, in addition to the occasional water animal that doesn't like being stepped on. If possible, find a designated swimming beach with a roped-off area that has been approved for that purpose. These areas have been checked for underwater hazards and are usually much safer to swim in than most other areas. If there are any hazards near the ropes, then they are usually marked with signs.

When swimming outdoors, there is a much greater chance that there won't be a lifeguard on duty. Even if there is, they usually have a much greater area to watch, and the visibility isn't as good as it is in a swimming pool. You should pay especially close attention to your children, making sure that they stay safe while swimming. If the children are very young or haven't been swimming for very long, try not to leave them in the water without you (even if you just want to take a break to rest on the shore.)

Finally, when boating, make sure that your children stay away from the very front or edges of the boat, and that they are wearing a certified floatation device (a life jacket) the entire time. Try to make sure that there is at least one strong swimmer on the boat in case someone should fall overboard, and keep a first aid kit and cellular phone handy in case trouble should arise. If you go swimming off of a boat, make sure that everybody stays within eyeshot of everyone else at all times. In the middle of a large body of water is not the place to have an accident or someone who can't handle swimming in water that deep.

In closing, remember that the water can be fun, but it can also be dangerous. Safety and floatation devices can't be stressed enough, and you should never hesitate to call for help or emergency services should something go wrong.