Is holistic medicine helpful or hurtful?  There just does not seem to be many straightforward answers.  Educated medical professionals will, for the most part, respond negatively to patients who seek information about the safety of herbs or non-traditional treatments.  Their often knee-jerk responses many times have nothing to do with the safety or the validity of the alternative treatment, but with fear or lack of understanding.  Historically, physicians have deeply resented any encroachment into the field of medicine.  With ruthlessness, village healers were persecuted and pushed away from treating others in favor of men, educated and strictly licensed, to diagnosis and treat ailments.  While there are now many female physicians, there exists yet a great suspicion among some doctors that supporting the methods of those outside of the acknowledged medical field might somehow detract from their own status as professionals and, perhaps, make it more difficult for them to adequately treat patients.  Additionally, traditional practitioners are often reluctant to support holistic medicine citing the fact that there are very few scientific studies upon which they could justify backing a treatment outside their current scope of understanding.  There is a great deal of truth in that argument; there have not been a lot of reputable studies.  For the safety of their patients, doctors have a responsibility to point out this fact.  Furthermore, just as there are some medicines that ought not be taken together, so too are there holistic treatments that can interfere with each other or conventional treatments to produce devastating results.  That said, do not throw out that yoga mat or start flushing your wheat grass just yet!  Herbalists have been around for as long as physicians, yoga has been with us throughout the ages, as have many other simple approaches to good health.  Do savvy patients forgo any and all treatments not officially endorsed by the American Medical Association?  No!  On their journey to wellness they actively use common sense and discernment when choosing to include holistic treatments as part of their balanced health regimens.

The first common sense rule of a smart consumer is to do your homework!  Research whatever treatment you are considering.   In your studies, seek to answer the following questions:

1) What is this herb/treatment/supplement supposed to accomplish? 

It may sound like a no-brainer question, but it is not unusual for non-traditional treatments to be marketed to treat ailments for which they have not been historically designated.  They might work, they might not, they may worsen a condition, or they might just be a drain of time, money, and energy depending on how they are being applied.  Better to make certain you are using the right treatment for what ails you.

2) What are its side effects?

As with any medication or therapy, sometimes the side effects are worse than the illness.  It is important to know the common side effects and to determine whether or not that particular path of treatment is worth any potential aggravation.

3) What is the appropriate dosage?

Just because it can be purchased at a health food store does not mean every herb or supplement is safe to take without regard to dosage.  Certain common herbs are, when taken improperly, extremely poisonous. 

4) Is any other medicine or activity contraindicated during its use?

As mentioned earlier, herbs and supplements can negatively interact with each other and with traditional medicines.  Before ingesting any medication, traditional or otherwise, it is vital to know what can and cannot be safely taken with it.  Also, medications aside, certain movements, such as ones in yoga, are inappropriate given certain conditions.  

5) If it is a treatment to be ingested, who are the manufacturer and supplier?

Remember trick-or-treating and how your candy always had to be inspected by your parents before you could have a piece?  Mom and Dad knew that, for your safety, it was important to know where it came from and if it was safe.  It is the same premise here.  Are there safety seals?  Do you know the supplier? Are they reputable?  Have there been any complaints against the manufacturer¡ªunder this or any other business name?  If there have been any complaints, what were they for?  How were they resolved?  And were they resolved in a manner that suggests their dedication to the health, happiness, and safety of their clientele?  If too many red flags start going up with either the supplier or manufacturer, back away and seek a different means to treatment.

6) Assuming you are comfortable with the supplier and the manufacturer, look closely at the medicine itself.  What were all the ingredients used to compound it?  Are all of them safe or even suitable for human consumption?  Are they of the highest quality?  

7) If the treatment you seek is one that is physical, it is essential to check out the reputation and credentials of your provider.  The recommendations of friends are important, but do not rely on them entirely.  It is important to know what you are getting into and to assure yourself that you are getting the best practitioner available.  Begin by asking how equipment is sterilized.  Think of how important this is if you are seeking a treatment such as acupuncture or a high colonic!  If the treatment is at all invasive, you need to be absolutely certain the work environment is sanitary.  Even if it merely involves manipulation or massage, it is important that fresh linens are used after each patient and that exposed surfaces are disinfected.   Do not trust that mood lightening is merely darkening an otherwise clean room. If necessary, before treatment begins, respectfully ask that the lights be turned up so that you can get a better idea of the space in which you will be treated.  If the provider that is being considered balks at any of your questions, seek another provider!

While the necessary precautions may seem daunting, holistic medicine, the treatment of body and soul in an effort to achieve good health, can be an amazing thing.  There are so many different ways to enhance quality of life through physical and spiritual approaches that it is easy to get carried away and become almost scatological in one¡¯s application of holistic therapies.  Sometimes it can be almost tempting to completely eschew known conventional treatments in favor of self-monitored experimentation.  However, as the saying goes, don¡¯t throw out the baby with the bathwater!  Medical doctors have a proven knowledge base and expertise integral to good health care.  No matter how good the alternative treatment, there is no reason not to keep them as a major component of your health care team. On your journey to attaining and maintaining good health, you will meet many people who can help you along your path.  So, slow down, make thoughtful and informed choices, and balance both old and new traditions for maximum wellness.