In the 1950s as television use first came into vogue, it used to be a secondary leisure activity. Tired factory workers came home and flipped on the tube to catch the news or part of an old movie. Busy housewives parked the ironing board or folded laundry before the set. But mainstream family activities might include going to a ball game, dining out, or visiting relatives and friends.

Fifty years later, television usage has changed. While there are more leisure opportunities than ever before, people spend more time in front of the television than previously, some between ten and twenty hours per week. That's the equivalent of a part-time job. And yet, there is no return on the investment of time and effort. In fact, children who watch television often lose crucial learning skills, such as sustained concentration and critical thinking ability. Creativity also dwindles as they mindlessly absorb a repeat of one of the typical 200 story lines of television sitcoms, or situation comedies. 

So what should children watch on television?

1. The Learning Channel. Educational television has evolved to an all-time high level. Even toddlers can learn important concepts like kinesthetic movement through body rhythms, and verbal skills through repetition. The key is to use small doses. A thirty-minute program each day may be enough for most children preschool children. Reinforced several times a week or daily, viewers will learn helpful things that will prepare them for formal learning at school.

2. Children's shows. These can be situation comedies, theme shows, or some cartoons. Parents need to study the program's format and possibly look into the writers, producers', and sponsors' objectives. Some programs offer insightful lessons and moral values. Others are just plain drivel filled with slapstick comedy and nonsense routines. Be selective when choosing programs that will hone or hinder your children's minds.

3. Documentaries. School children may enjoy histories, biographies, and nature programs as a supplement to their educational texts and activities. Scan the programming guide to find worthwhile content, and consider rewarding your children for watching good shows. Treats might include a tasty snack during the program or ice cream afterward. Non-edible rewards could include a new book or basketball, or extra free time after homework.

4. Special programs. Holiday specials, news commentaries on breaking events like weather phenomena or global headlines can provide an educational experience and help your kids learn the value of being informed. Share these viewings as a family so you can provide commentary and answer questions they might have.

5. Fun videos. Go together to the library or a video store to borrow or rent a classic film or a fun entertainment movie. Make sure it is family-friendly and treat it as a special time for family members to gather and share a worthwhile experience.

Television programming offers more viewing options than most of us will ever be able to see. So choose wisely and limit your children's use of the television to ensure they understand its limited if valuable contribution to their lives.