DEAL WITH EMOTIONS

Diabetes can cause children to feel a range of emotions. They may feel angry that they are restricted or have to take medicines. They may feel sad sometimes because they have to get injections or don¡¯t get to have the same treats as other kids. They may feel guilty because they think they did something wrong that caused their condition. They may experience denial and try to get out of taking medications, injections, or they may sneak foods they are not supposed to be eating. They may get angry at times because they feel having diabetes is unfair, or they may feel cheated because they can¡¯t eat the way they want. They may experience anxiety because they are worried about getting very sick or dying. 

When your child is first diagnosed, let her cry, yell or be alone-- to an extent. It is only natural for people to go through several stages of emotions before reaching acceptance, and children are no different. Encourage her to talk about her feelings with you, a health professional, or another diabetic, or allow her some alone time for thinking and sorting out her feelings. Sending her to diabetes camp where she can be around other children who deal with the same feelings and challenges may be a help if you can manage it.  

Beware that negative feelings or emotions don¡¯t get out of control and cause harm to the child. If denial is causing her to make food choices that endanger her health, if anger is causing her to become confrontational or aggressive, or if depression is causing her to withdraw from friends, family and school, you should get help. Consider finding a counselor to help her, or bringing her to a diabetic support group so she can get help working through the emotions and learn to accept her condition.

COMMUNICATE THE SERIOUSNESS OF DIABETES

While there are some days you will worry that coping with diabetes is just too overwhelming for your child, don¡¯t be tempted to allow him to give in to food temptations or skip blood sugar monitoring or medications. No matter how much you may want him to have a bit of relief, it doesn¡¯t help him in the long run. It will send the wrong messages.

One message ¡°cheating¡± sends is that a little bit won¡¯t hurt. For a diabetic, nothing could be farther from the truth. A little bit can hurt a diabetic if it is a little bit of the wrong food. Even if it doesn¡¯t hurt immediately, a little bit can lead to a little bit more, and a little bit more¨C which can eventually be bad, even fatal. Allowing him to give into temptations is also teaching him that it is impossible to live life happily while still maintaining his diabetes. 

There is currently no cure for diabetes¨C but, luckily, there is treatment that can help a child grow up healthy and live a long, happy life. To give him the benefit of that treatment, teach him to take his diabetes management seriously.   

ENCOURAGE SELF-MANAGEMENT

It is not a good idea for your child to rely completely upon you for her diabetes management as she grows. If you want your child to be an independent, self-reliant individual, you cannot hover over her until their wedding night testing her blood for her and measuring her mashed potatoes. 

At a young age, you will be the primary person who is responsible for your child¡¯s care, but your child should be included in all aspects of managing her diabetes. Teach her good food choices and give her options in planning meals and food exchange allowances. Let her shop with you, read labels, prepare snacks and measure food portions with you. Show her how to work her glucometer, what the readings mean, and how to track her blood sugar. Show her how you prepare injections or medications. Make sure she understands what steps to take if she begins to feel ill when you are not around. This is something she will have to do for her entire life, so it is never too soon to start learning and establishing good routines.

Once your child is around the pre-teen age, you can start allowing her to take on more of the responsibilities herself, while still under your close watch. If she has been doing it with you and learning with you for a long time, she will be able to accomplish this with confidence. This is also a time when your child will no doubt begin to become more independent, and want to spend more time away from you and with her friends. If you¡¯ve taught her well, you will worry less when she is out of your sight. 

By high school age, you should begin to hand over the reigns to your child and let her become her own primary caretaker. Your child may become resentful if she feels overly-dependant on you, and may even become rebellious. However, if you treat her like a responsible, capable person, she will most likely become one. This doesn¡¯t mean that you can¡¯t ask how their blood results came out, or if she was careful of what she ate at a party. But, at this point, she should know enough about what she has to do to take care of herself so that she could do it without your help. Most likely, if she is planning on getting a job or going to college, she soon will be. The more prepared she is, the better she will be able to handle the responsibility when she is out on her own. 

MAKE LIFE AS NORMAL AS POSSIBLE

As much as you love your child, you don¡¯t want to communicate the message that he is helpless, has one foot in the grave, or that his condition will prevent him from having a rich and rewarding life. But this is exactly what can happen when our fears get the better of us and we become too controlling or anxious out of love. It doesn¡¯t help a diabetic child if we take over his life to make sure his diabetes is well controlled, and refuse to allow him to take care of himself. We should stress to our child the vital importance of good diabetes management, without continually alarming him with threats of death. While locking him in the closet to keep them safe may seem like a good idea at the time, it will only foster resentment and lead to a child feeling that they are so different that they will never be able to have a normal life. 

Don¡¯t be too domineering when it comes to your child¡¯s diabetes management. As stated above, the more you encourage his participation and self-management as he grows, the more prepared and capable he will be to take care of himself.

Don¡¯t constantly raise alarms about what might happen, or instill fear by painting pictures of the worst case scenario in his head. Treat diabetes as a serious, but very matter-of-fact aspect of life. Educate him of the dangers he may face if he is not careful, without making him afraid to make his own choices, or venture too far from home. You don¡¯t want your child to feel he is living on borrowed time with the shadow of death on his heels. If he feels he can¡¯t win no matter what he does, he may decide to stop fighting.  

Let your child participate in after-school activities, go out with friends, attend parties and sleep-overs. Show him that he can take advantage of all the wonderful things that life has to offer as much as any other growing child. Instead of preventing him from doing things he would enjoy, teach him to be smart about doing things. Teach him to automatically pack his own diet soft drinks and safe snacks so he doesn¡¯t have to depend on others supplying them. Help him learn to balance his food choices to compensate for extra energy he will be expending in sports or dancing at a party, rather than holding him back from such things.

Diabetes is a serious disease, but with proper management, it doesn¡¯t have to be debilitating. If nothing else, enjoying life and a positive attitude will only encourage your child to take his diabetes management well in stride so he can have as much fun as possible. 

FIGHT DISCRIMINATION

Unfortunately, many people unwittingly discriminate against diabetics. Many people may think that keeping your child from participating in team sports, going field trips, or coming to a party is the right thing to do. This is usually because these people are uneducated about diabetes and are unaware that diabetics are capable of leading full lives. 

If you feel your child is the victim of such discrimination, don¡¯t be afraid to step in and attempt to educate people. Pass out information packets to teachers, coaches, employers, and the parents of peers. Make yourself available to talk to them and answer any questions or fears that they may have. Let them know your child¡¯s abilities, as well as their limits, and that you and your child have diabetes under control.