So you just couldn¡¯t wait to get your son or daughter their very first electric train! Good for you! But now what do you do with it? Sure, small children will be thrilled to death just by watching it run around the track over and over again, but did you know you could use the train to play fun learning games as well? Here are a few ides to get you started:

Number Train: A fun way for preschoolers to practice counting. If you have some open boxcars, you can label each one with a number: 1, 2, 3, etc. Then you can have your child place the corresponding number of small items (tiny toys, cheerios, etc.) in each labeled car.

Alphabet Train: Another game played with open boxcars. This time you label each boxcar with a letter: A, B, C and so on. Then you can either place small toys or items beginning with those letters (apple, button, cat) in the cars (obviously you won¡¯t be able to do this for each letter, but you probably don¡¯t have 26 boxcars either) or you can use alphabet blocks or even the letters of the alphabet written on small cards or pieces of paper.

Snack Train: At snack time it is fun to load up those open boxcars with crackers, cubes of cheese, grapes, etc. and send the train around the track to deliver snacks to everyone.

Zoo Train: If you have a set of small plastic zoo animals, you can place each animal in its own train car and pretend that this is the train they ride to get around the zoo to visit their friends.

Train Stories: You can use your train to act out some of your favorite train stories. The Thomas the Tank Engine stories are very popular, or you could try one of the many other train books. One especially fun title is Will Hillenbrand¡¯s version of the song ¡°Down by the Station¡±- in his book he shows a train traveling around a zoo and picking up all the baby animals. You could read (or sing) this book with your child, and then play the ¡°Zoo Train¡± game above.

Making Scenery: At Christmastime (or year-round if you are lucky enough to live near a museum featuring a toy train exhibit) you can often see toy trains set up and running around their own little villages or other lovely landscapes. Although these can be very elaborate, some of them having taken hobbyists months or even years to construct, there are much simpler ways you can find to set the scene for your own toy train. In fact, you¡¯ve already got a head start if you have a lot of small toys around the house-toy animals and buildings are especially good for this. Or you can use Legos to make buildings, or even go a bit more abstract and use such items as cans of food (with or without the labels) and piles of books to represent the structures. With an older child, you can read such books as ¡°Knight¡¯s Castle¡± by Edward Eager or ¡°The Magic City¡± by E. Nesbit to gain inspiration. Although the play cities in these books do not contain toy trains, they are nevertheless strange and wonderful creations built out of nothing more than a resourceful child can find around the house.