You see them in every neighborhood--children zooming down the street on their bicycles, exuding an amazing sense of confidence, and balancing perfectly. How do you know if your little darling in the kneepads and new helmet, on the cute little bike with training wheels, is ready to learn to ride properly? 

Of the several readiness factors parents should consider when determining whether or not to remove the training wheels from their children's bicycles, motivation is the most important. It would be unwise to force a child to remove the training wheels from his or her bicycle if the child resists or is adamantly opposed to learning to ride. The pressure could cause negative associations with bike riding later on. Similarly, if your child asks to take the training wheels off his or her bicycle and meets the other readiness tests, take them off. You may not feel up to the challenge of running beside a wobbly rider, but the child's readiness takes precedence.

Before teaching a child to ride a bike with no training wheels, make sure the child has enough strength to work the pedals. If your child adeptly rides a tricycle or a bicycle with training wheels, then he or she is ready. If the bicycle is new and your child does not want to practice with training wheels at all, you'll need to hold the back of the bicycle or the child's shoulders while he or she practices pedaling. If your child is having difficulty, encourage him or her to use the training wheels for a set time, maybe a week or two, while leg strength develops.

Make sure your child has the necessary balancing skills to keep a bicycle upright before removing the training wheels. Many people do this by gradually raising the training wheels, often without telling the child. As the child relies less and less on the training wheels, parents know that they can safely take the training wheels off. If your see your child relying more heavily on the training wheels as you raise them, riding leaned all the way over to one side, that does not mean that your child cannot balance. If other readiness factors are present, it may be a sign that you should take the training wheels off completely before bad riding habits develop. Developmental skills will also give parents clues about their children's balancing ability. Children who can stand or hop on one foot and who can catch and kick a ball are ready to ride a bike. These skills develop between ages four and nine, with an average age of five or six.

It's also important to make sure that the bike your child will ride is the right size for the child. A bike that is too big will be unwieldy and more difficult to balance, increasing chances of injury and making learning take longer. Make sure that your child can straddle the support bar, placing both feet flat on the ground. A bike that is too small is good to teach balancing skills, because children can practice balance by pushing the bike along with their feet. A too-small bike is not a good choice for learning to ride properly, though, because the child won't be positioned well enough on the bike for good balance.

A child who is strong enough, able to balance, and whose bicycle is the right size should be able to learn fairly easily to ride his or her bike without the training wheels. Have fun with the learning process by practicing on a nice day in a safe place, allowing yourself to enjoy the moment. This is one of the last big developmental tasks you'll watch your child master, and one of the memorable moments both in childhood and in parenting.