Parents that abuse their children often do so from good intentions. While it's true that some take out their anger on innocent kids, other parents are trying to do the right thing, albeit inappropriately.

If you feel your kids' punishment is too strict or worry that it is not helping, here are a few things to be aware of:

1. Do you misuse physical punishment? A smack on the bottom is much different than a slap on the face, which is not appropriate discipline. If you believe in spanking a child, do so only when you are calm, and carry it out in a controlled manner. For example, if your child repeatedly lies and you have warned him of the consequences, then he may not be surprised, although perhaps dismayed, when he finally earns a spanking. You may want to use a rolled-up newspaper for a smart tap or two on the back side. Or you may want to use your hand. But you should never slap, shake, push, shove, kick, or use your fist to strike a child, nor should you hit him repeatedly. The blow is to make a point and get his attention. It is not to damage him physically. Your displeasure and disappointment should be the worst part of the punishment because of the great relationship the two of you enjoy most of the time. 

2. Do you misuse emotional punishment? Telling your child you don't love her anymore or that she is a complete failure is severely damaging. This does only harm, not good. When discussing feelings with respect to wrong-doing, you can say you are sorry this has happened or you are disappointed or frustrated that the child took a wrong turn. But never reject the entire person or cut off the relationship. 

3. Do you use psychological punishment? Threatening to abandon a child or put him out of the car or saying that you will shame him before his friends are a bully's tactics. Don't play mind games with a child; adults should know better. Be honest and speak the truth so you can earn and keep your son or daughter' love and trust. While it is okay to be angry, it is wrong to twist a dagger in a child's heart to make him fearful or depressed. 

4. Do you overdo punishment in general? For example, grounding a child for an entire summer over an unacceptable school grade is senseless. Children need social connections as much as other types to grow naturally and in a healthy fashion. Kids learn things from their peers and friends' families, so cutting them off for such a long period of time will have little effect but to breed depression, anger, and a distorted social life. Balance grounding with the opportunity for improvement. For example, explain to your child with a low grade that he will need to meet with a tutor two nights a week for the next month or until the grade comes up. This is a natural consequence since your child must exchange some of his playtime for additional study. 

5. Do you discipline unfairly and inconsistently? While a healthy dose of respectful awe is not a bad thing, you don't want your kids always wondering what you will do the next time they make a mistake. For example, do they worry you will blow up in front of their friends, use profanity or belittling tactics, or shave their heads in a personal attack? Do you let a mistake pass one day and jump on it uncontrollably the next? 

If you are not sure how to discipline your kids effectively, get a book on parenting skills from the library or local bookstore. You also can join a community or church parenting group for mutual support and to learn more about doing a good job. When you recognize a problem, the wise thing is to address it before it gets out of control.