Growing older is inevitable. As one generation passes away, the next advances to the senior level, requiring thoughtful planning and resource management. 

Since more people are living longer than previously, more middle-aged people find themselves assuming responsibility for aging parents and extended family members. Even if a retiree plans to live at a facility for senior citizens at some point, he or she may need help in deciding when that will be, and in monitoring lifestyle issues until that day comes. That is when a family member can be of assistance in providing an objective perspective and youthful energy to accomplish the tasks that must be done.

If you are thinking about becoming a caregiver or supervising a loved one who is living at home alone or staying with you, here are key issues to consider:

1. Physical heath. Be sure your elderly relative gets a complete physical exam at least once a year. The doctor may want to check body systems that can weaken or change with age:

-thyroid

-blood pressure

-heart

-glucose tolerance (for diabetes)

-cholesterol

-arthritis

In addition, the doctor may order special tests to look at the patient's bone density, red and white blood cells, vision, hearing, prostate, and kidney function. A family history of certain diseases may lead to additional testing. 

2. Mental status. If your loved one shows signs of confusion, above-average forgetfulness, anxiety, depression, or anger, you may want to make an appointment with a senior health practitioner or a counselor for testing. Sometimes the stress of losing a spouse, moving to a new environment, or undergoing a change of routine can affect mental processes, but if symptoms seem more severe than circumstances warrant, contact your doctor for a referral.

3. Nutrition and exercise. During the doctor's visit, ask about an appropriate nutrition and exercise plan for your elderly relative. Even a short walk around the yard (without stumbling) or at the mall can be invigorating and help to control blood pressure and cholesterol. Older people also need a healthy diet, so make sure to include five fruits and vegetables daily. Your doctor may recommend a vitamin supplement as well. 

4. Personal environment. Assist your elderly loved one with decorating his or her living area attractively and with meaningful objects, such as past golf trophies or favorite family photos. Bright colors, cheerful designs, and large windows opening to an attractive view can contribute to positive surroundings. 

5. Social connections. Take your family member on outings to restaurants, community or civic meetings, and to worship services if desired. Getting in touch with others provides a network of support via telephone calls, emails, cards, and visits. Research shows that social contacts can provide a better quality of life as well as lengthen it.

6. Discuss with your family member the advisability of naming you as the power of attorney, or legal representative, to conduct business like banking, buying and selling, real estate management, and other duties. In addition, encourage your loved one to consider a living will and final will so that he or she can settle affairs instead of leaving decisions to you or someone else. An estate plan can be developed with an attorney so that property and possessions can be managed and divided according to your relative's wishes. 

Responsibilities like these take time and effort. Remember to keep calm and practice patience. Someday it will be you who may need the help of others.