Each year during flu season, in the late fall and through the winter months, many children catch influenza, or "the flu." While most symptoms can be managed at home, a severe case can send a susceptible child to the hospital for emergency treatment.

If you are concerned about your child getting the flu, follow these guidelines for prompt assessment and quality care.

1. Prevention is the best cure. Keep your child healthy by serving five to nine servings of fruits and veggies each day. Most are packed with vitamins and minerals that can help rev your child's immune system so that it can fight off the flu virus or weaken its effects. Also encourage kids to drink plenty of fluids and get at least eight hours of sleep each night. Daily exercise is another contributing activity toward good health. Check with your doctor to be sure you are doing all you can to keep your child healthy.

2. Diagnose symptoms accurately. A runny nose and cough do not automatically mean someone has the flu. A rapid rise in body temperature, muscle aches, significant fatigue or malaise, and general weakness may mean a case of the flu has settled in. If you are unsure, contact your medical provider for more information.

3. Keep your child resting quietly. The flu usually does that for you, but provide a comfortable place near the television or with family where you can monitor symptoms as they develop. If body temperature spikes to 103 or higher, call your doctor promptly.

4. Provide plenty of fluids. If your child does not feel like drinking a sport drink with helpful nutrients, offer cool or warm clear liquids. Ice pops, weak tea, ginger ale, fruit juice, and other beverages can be spoon fed if the child won't take fluids on his or her own, but be sure he or she is awake and cooperative about swallowing to avoid choking or inhaling. Warm broth or soup may be given to those with a reduced appetite. 

5. Ventilate the room. Even in winter, crack the window an inch or so to let in fresh air and allow germs to escape. A stagnant room with limited air flow allows bacteria to breed, thus prolonging the patient's illness and exposing other family members to the risk of contracting the flu. 

6. Supply entertainment. Even sick kids like something to do during times when they're alert and not sleeping. Books, puzzles, music CD's, videos, games, and other activities can help to occupy the mind of a child who doesn't feel well.

7. Give child-size medications as directed. Tylenol for pain and fever is helpful, but avoid children's aspirin or ibuprofen unless directed by your physician to use it, since there are cases where these ibuprofen or aspirin may have led to the development of Reyes Syndrome in children and teens, which can be fatal.

8. Watch for symptoms that worsen. Check to be sure your child is still able to make urine. If bathroom visits become less frequent, your child's fever spikes sharply, malaise increases, or the child becomes unresponsive, call the doctor right away. 

Caring for an ill child is challenging for many parents. But armed with preventive strategies, medications, and information, you can help to ensure that your child avoids the flu or suffers as little as possible.