If you are a working mother, you already know that you have a full plate. And it goes without saying that filling your family¡¯s plate is just one more thing that you have to think about. 

Is the fast food drive-thru your first stop after a long day at the office? Or are you so tired after work that you just don¡¯t have the energy to provide your family with nutritious meals?  If so, then read on. With a little bit of careful preparation, you will find that you can plan well-balanced meals and snacks for your family.

-- Make a monthly menu- Sit down with your family and plan a one-month menu that includes everyone¡¯s favorite meals. Start by making a list of your family¡¯s meal suggestions, and then plan which day to make each meal. As you are planning your menu you can put meals with common ingredients within the same week. For example, if you plan to roast a chicken on the 1st, then use the leftovers for homemade chicken soup later that week.  Or if you make a vegetable stir-fry, keep the leftover veggies to throw into a stew or a pot of chili the next day. By planning your menu ahead of time, you will be able to better find ways to utilize leftover ingredients. Keep in mind that this monthly menu can be used as a guideline. Nothing has to be set in stone, especially if something unexpected comes up or you decide to go out to dinner one night. The monthly menu is just a way to keep your self-organized, and to help ease the chore of meal planning.  In addition, once you have a basic one-month menu plan set up, you can re-use it month after month or rotate a few monthly plans.

-- Shop weekly- Once you have your meal plan, it will help you to plan your grocery list.  Check your store circular ahead of time to see what¡¯s on sale, and then make a list and stick to it.  Make sure to do one large trip to the store each week. Making frequent mini stops to the grocery store each week is not only a timewaster, but a waste of money as well. You will be more likely to buy convenience foods and shop impulsively if you go frequently and without a list.

-- Pack lunches the night before- Mornings are usually the most hectic time in busy households, so pack lunches for your family ahead of time. Sandwiches and salads will keep fine in the refrigerator overnight. Pack snacks in zipper-lock plastic bags and leave milk money out for your kids ahead of time. 

-- Do extra cooking on the weekend¡ª The weekend is a great time to ¡°catch up¡± on your cooking. Make casseroles, like lasagna and chicken divan, which you can make ahead and put in the freezer. If you plan to make meatballs, make a huge batch and freeze some for later in the month. Make extra pancakes and freeze them for hot breakfasts during the work-week.

-- Utilize your crock pot-The crock pot is a working mother¡¯s best friend.  Invest in a book about crock pot cookery and plan meals that you can start the night before, after the kids are in bed. In the morning, all you have to do is turn on the crock pot and you will come home to a hot, home cooked meal.

-- Prepare healthy snacks ahead of time-If your kids get home before you do, they¡¯ll be searching for snacks to tide them over until dinner time. Leave cut- up fruit and vegetables with low fat dip in your refrigerator. Put these healthy snack items in the front of the refrigerator to encourage your kids to reach for them instead of chips or candy.

--Combine fresh foods with convenience foods-On a busy night, save yourself some time by picking up part of the meal (a rotisserie chicken, for example) and then combining it with pasta or vegetables that you make at home. Your grocery store¡¯s salad bar is a great place to stop if you don¡¯t have time to chop up vegetables or if you need impromptu pizza toppings.

--Don¡¯t feel guilty if you have take-out once in a while- There is nothing wrong with picking up dinner or ordering out every so often.  If your work-day didn¡¯t go so well and you¡¯re just not up to cooking the steak and potatoes you were planning to make, pick up a bucket of chicken on the way home. Your kids probably won¡¯t mind and the steak can wait until tomorrow.