Buying furniture for yourself as an adult can be challenging enough. At least you've reached your full growth and one of the biggest concerns is whether it will fit in the room (literally or figuratively speaking). Choosing furniture for a child is another matter entirely. They grow, their tastes change in a heartbeat and their needs for the furniture may evolve over time.

A desk is a perfect example of this. A child's desk that works for a toddler who just needs a place to do artwork is an entirely different animal than a desk a pre-teen or teen-ager needs to do homework.

So, where to begin?

First, make sure that whatever you buy can physically fit into the space you are placing it. Measure before you shop, jot down those measurements, and carry them with you to the store. The adage, "measure twice, cut once" may be primarily for carpenters, but adapt a modified version of that mindset for your desk shopping to keep from making annoying mistakes later (and perhaps costly ones, if you cannot return the item).

For very small children (under age 5 or 6), don't just think of a normal desk in smaller proportions. Think rounded corners with no sharp protrusions. You might also want to buy a colorful desk to engage the child's interest, if you are buying a product with the intention of replacing it as your child grows (too much bright color might not sit well with older children). There are desks that can adapt to your child's growth, but more on that later.

Preschool-style desks may have a specific recessed area on the top for a pad of drawing paper, as well as inset cup areas to hold crayons, markers, paints and other miscellaneous items. Some desks may even feature "buddy benches" to help promote kids working together. Materials used may be plastic or wood or a combination of the two. You should probably think twice about anything that has much (or any) metal involved when the end-user is a small child. Think in terms of materials and surfaces that will also be easy to wipe down.

Hinged writing surfaces that lift to reveal extra storage never hurt, and an overhead lamp can help reduce eyestrain. Just make sure that lamp isn't placed in such a way that the child is likely to bump into it or physically touch a hot bulb. Some units may come with a hutch or may offer a hutch as an option.

From the ages of around six to twelve, kids are in school. So, they not only have their creative and playful side but also homework to do. Now, the desk definitely needs a good, versatile work surface that can accommodate play or study. A comfortable but sturdy chair and good lighting are a must now, as the child may be spending more days at the desk than before, for longer periods of time. If you didn't go for extra storage before, you definitely should now, so that you can accommodate art supplies, school supplies and/or toys.

Teens are a whole other story. Now, the desk probably won't be used much for play time, as play time may involve much more hanging out with friends, listening to music and so on. The desk at this stage will be more like (and perhaps identical to) what you as an adult would buy. The teen may very well be working on a computer now, and thus a simple desk might not even do. You may need to consider a full workstation, something that can offer a work surface, a place for a computer, and perhaps storage and shelves for books, CDs, compact stereos and the like.

Does all this mean you are doomed to buy at least three different desks for your child before he or she leaves the nest? Maybe, but maybe not.

There are companies that make workstation-style desks for preschoolers now that home computers are so much more common and children are taking to them at earlier ages. Many of these desks are adjustable in height and may serve your child into early school years as well. By the same token, desks for young school-aged children may be adjustable to teen needs. Finding a store-bought, catalog-ordered or Internet-purchased desk that can meet the needs of your child from preschool to high school graduation is probably not impossible, but may be close enough to impossibility that you don't want to set that as your goal. So plan on at least two desk puchases for your child over the years.

Armoires, particularly those that are designed specifically for home office use, offer lots of storage and organizing area for kids, and you can close the doors on all that work and clutter when you want to. But they probably won't work well for preschoolers and very young school-aged kids because they will likely be too high, and you have to keep ergonomics in mind for your child at all stages of development.

If you don't like the idea of buying a ready-made desk from someone else, consider shopping at a home organizing store or similar retailer. You could buy a desktop, for example, and pair it with tiered, slide-out storage systems (using baskets or drawers). 

Similarly, you could buy wooden storage cubes (unfinished, if you'd like to paint or stain them to your own, or your child's, tastes) and put a large piece of plywood or other flat, sturdy surface on top (about 4 feet long and at least 1 inch thick is a good rule of thumb). Put heavier items in the bottommost storage cubes to help maintain stability. This can be a good option if you want to be able to keep adjusting the height as the child grows. You may need to purchase shorter, non-cube shaped wooden blocks or storage units in addition to the larger cubes to help fine-tune the height over time. If you purchase all the right pieces from the start, the desk unit you create may last the entire childhood and teens years.

Wood or metal filing cabinets can also work in place of wooden storage units for a homemade desk, but may provide less flexibility in terms of adjustable height.

If you have a child who appreciates a more artsy touch, make a desktop out of an old door, and place a Plexiglas or glass surface over the top of it to provide a flat work surface. This can be more pricey (because of the clear surface you need to get cut to size), but may be worth the effort if style is a major consideration.