It's not too soon to start thinking about a budget for next year's Christmas gifts. In fact, why not start your shopping early and beat the rush? You can cut those long lines and last-minute sell-outs that dampen holiday spirits. 

1. Making a list now will give you time to check it twice before December. Ask friends and family for gift ideas or start writing down your own as things come to mind. That way you won't have so much to worry about in those final weeks before the big day when the weather can get nasty and the stores are crowded. Jot down each person's name followed by a couple of ideas. Although the items may change as the year winds down, at least you will have some possibilities to consider ahead of time. It's frustrating to hit an unexpected sale and then be unable to remember what a family member has been wanting. 

2. Keep an eye on sales items at the stores where you shop in case you find a bargain that will suit someone on your list. Check out sales events, discount bins, and this year's marked-down merchandise for great buys on things you will have to pay full price for in December. You may come across some unexpected deals that will be just the thing for those of whom you are unsure of what to buy. Even end-of-season summer clothing can make a great Christmas gift in December for someone planning a winter cruise to the Caribbean.  

3. Set aside a specific dollar amount in the monthly budget for holiday purchases. The amount might be $25 or whatever you can afford. Anything bought now will be that much less to pay for when the holiday season rolls around, and perhaps you can avoid using credit cards to finance Christmas presents. Don't go over your budgeted limit, and roll over any leftover funds from this category into the next month's holiday spending. 

4. Watch for special deals throughout the year. For example, some stores offer Christmas in July events. But you also can take advantage of other holiday sales, such as Easter, Independence Day, or back to school events. Sometimes you can purchase gift certificates at a discount rate; for example, by paying $20 you can get a $25 certificate. Or you can participate in school fund-raisers for your kids or the neighbors' kids so that your holiday dollars will serve double duty.

5. Use coupons to save money at grocery stores or gas stations. Sometimes your savings can add up at stores where you will earn rewards like gift certificates that can be used as Christmas presents. Of course, you may prefer to use the savings certificates yourself, but if you don't need it, consider giving that $10 or $20 gas coupon or grocery certificate as a stocking stuffer or gift exchange item. 

6. Visit online or nearby Christmas shops that are open all year round. If anything can put you in the holiday spirit in July, one of these special places can. Or have a catalog sent by mail every month so you can shop from the privacy and convenience of your home.   

Parcel out your Christmas spending over twelve months instead of a few to ease the strain on your budget and get good deals ahead of time while saving money. Then stash those early presents in a secret hiding place that even Santa's elves won't be able to find until December 24!