Ask just about anyone over the age of 40, and they'll all tell you pretty much the same thing. It seems to happen almost overnight.  One day you can see what you're reading just fine, and the next you're holding your newspaper at arm's length, wondering whether your arms got shorter, or if the newspaper print got smaller.

Of course, neither is true. Your eyes have weakened.  It's a common condition called presbyopia, and it affects most adults once they reach their forties and fifties. Presbyopia, the inability to focus on objects close to the eyes, occurs because the lens inside the eye changes as we age.  Over time, the lens loses its ability to change shape and focus on objects that are close.

There are two ways to approach the problem of presbyopia.  You can have an eye exam and then buy a pair of prescription reading glasses.  Or you can go to your local drug or discount store and buy an inexpensive pair of nonprescription glasses.  

If you haven't had one in a while, it's probably a good idea to start with an eye exam, and then decide which reading glasses are best for you.  If you already wear glasses for distance viewing, or if you're told you have an astigmatism, or that one eye needs a different strength prescription than the other, your best option might be to buy the more expensive prescription lenses.

But if you simply need a little magnification for reading, over-the-counter glasses should work just fine.  And because they're inexpensive, many people buy multiple pairs and keep one pair at the office, another by the bed, one in the living room, in a handbag or briefcase, in the car's glove compartment, and so forth. That way they never have to worry about not having a pair of glasses nearby when they need them.

The manufacturers make it easy to determine the right lens strength for you.  There is usually a chart next to the sales display containing a short sentence written in various type sizes.  You're instructed to stand about a foot away from the chart, read each line, and determine which one is difficult for you to read easily from that distance.  Then you simply select a pair of glasses in the corresponding lens strength. There are also web sites that have diagnostic charts you can print out that do the same thing. Nonprescription glasses come in varying strengths from the weakest, 1.00, which is one percent magnification, up to around 4.00, which is four percent magnification. 

Nonprescription reading glasses come in two basic styles -- full glasses, or half glasses.  The advantage of full glasses is that they cover more of the eye, and you can see more of the page you're reading.  The disadvantage is that when you look up from your reading or close work, people and objects at a distance look blurry, so you have to keep taking the glasses off.  Half glasses, on the other hand, are designed so that you can easily see what you're reading, but when you look up, you're looking over the glasses, so you can still clearly see objects at a distance. The disadvantage of these glasses is that they have a smaller viewing area for you to see through, and some people find them hard to get used to, especially if they've never worn glasses before.

When selecting a pair of ready-made reading glasses, keep in mind that they're mass produced and don't cost a lot.  That means you need to watch out for defects that could strain your eyes or make the glasses less effective. Look for tiny bubbles in the glass, or waviness that may cause distortion.

Nonprescription reading glasses cost anywhere from about five dollars to around twenty dollars. The frames come in a variety of colors, styles and patterns, and because they're so inexpensive, a lot of people buy multiple pairs to match any mood or wardrobe. Reading glasses also come in a wide range of sizes, including those that fold up small to fit into a tiny carrying case, so they don't take up much space in a pocket, purse, or briefcase.

As the Baby Boom generation ages, the demand for over-the-counter reading glasses continues to grow.  The market for ready-made glasses exploded in the 1990s, when more than 30 million pairs a year were sold in the United States. So if you decide to follow this huge trend and buy your reading glasses at  your local drug or discount store, don't forego professional eye exams altogether.  Experts recommend getting your eyes checked every two years. And if after buying ready-made glasses you experience headaches or eyestrain, check with your doctor to make sure you've selected the best glasses for your unique needs.