Heart disease is one of the top killers in the US. It can be silent, with a person showing no warnings or symptoms until suddenly having a heart attack in the forties or fifties.

Tragically, though many people die every year from heart disease, it is very frequently preventable. Headlines suggest that doctors can nearly always pinpoint a cause and a treatment plan for heart disease, and most people show symptoms or risk factors for many years before the problem becomes life threatening. These symptoms may include high blood pressure, high resting pulse rate, high triglyceride levels, and high cholesterol.

Cholesterol is one of the easiest risk factors to check, and to keep in check. If you want to check your cholesterol levels, you will need to get a blood test. Numerous local supermarkets or other facilities run occasional heart health awareness days that offer free or low-cost cholesterol screening. If you are interested in this, watch your local newspaper or bulletin board for announcements. Most of the time, these are simple tests that involve pricking your finger and reading the number, which will be one number to represent your entire cholesterol level. Generally, this number should be less than 200 mg/dL. If it's between 200 and 239 mg/dL, it's considered moderate risk, and higher than that is considered high risk. If your number comes back over 200, it's best to schedule an appointment with your doctor to discuss management options.

If you don't want to wait for a free or low-cost clinic, another option is to go directly to your doctor for a screening. This can be the preferable option, since you'll have the opportunity to ask questions and discuss preventative care options. If you do this, your doctor may send you to the lab for a blood test called a lipid panel that will measure the ratio of your HDL (good cholesterol) to your LDL (bad cholesterol) levels which gives a better overall picture of your cholesterol health. This test usually requires twelve hours of fasting but it is far more descriptive.

In the lipid panel, your HDL level should ideally be above 40 mg/dL if you're a man and above 50 mg/dL if you're a woman. If it's lower, that is another risk factor for heart disease, which you'll want to discuss with your doctor. Generally, high levels of HDL are not considered unhealthy.

The lipid panel also gives a good picture of your LDL levels. The best result is if the level is under 100 mg/dL. If it's 130-159, it's considered borderline high, and if it's above 160, it's considered high. Above 190 mg/dL is considered very high and generally puts you at the point where your doctor will likely recommend drug therapy. As for the ideal levels, most believe it's a good idea to keep the ratio of LDL less than 5:1.

Keeping cholesterol in check is fairly easy with the right diet and exercise plan, or with the right medication. It's too easy to check the levels and too easy to treat for anyone to have an excuse to not monitor this condition. Who knows? You may prevent a heart attack down the line.