If your cholesterol levels are too high, it's important that you lower them. If you're in a danger zone for a heart attack, medications are probably the best bet, but if you're still otherwise healthy without any other risk factors for a heart attack, you might want to try to lower your levels through diet and exercise first. After all, being on permanent medication is no fun. It can be expensive -- even if you have health insurance you'll usually have a co-payment for prescription drugs. In addition, it's a pain to have to take a pill every day.

Recently, scientists discovered a rather tasty way that you can lower your cholesterol levels: cinnamon. The Beltsville Human Nutrition Research Center released a report in June of 2004 on a study that showed cinnamon performed almost as well as some prescription drugs in lowering cholesterol levels. Sixty people participated in the study, and after forty days, those using the cinnamon had reduced their LDL (bad cholesterol) levels by as much as twenty percent. In addition, cinnamon had the side benefit of lowering blood sugar levels in people at risk for type 2 diabetes.

Amazingly, you don't even need to eat very much cinnamon to enjoy the benefits. A surprising finding of the study was that low amounts of cinnamon worked almost as well as large amounts. Researchers say you only need to eat about one gram, or a half teaspoon, of the delicious spice in order to reap the benefits. That's just a few shakes into a few meals each day.

Wondering why cinnamon is so healthy? The verdict isn't in for sure yet, but researchers in the Beltsville study believe there's a component in cinnamon that affects the cell's processing of insulin. Currently, the results are considered preliminary. There is actually some evidence as well that cinnamon can be poisonous in high doses, though it's believed you'd have to consume a significant quantity in order to suffer.

If you're interested in using cinnamon to lower your cholesterol, there are a number of neat ways you can add it to your diet. Try a dash in your morning coffee, on oatmeal, or over a piece of toast with a light sprinkle of sugar. It's also delicious sprinkled over cereal or even in iced tea.

As a side note, given that cholesterol can present a significant health risk for people ¨C particularly those at high risk for heart disease ¨C be sure to work in conjunction with your doctor on a treatment plan for high cholesterol levels. Do not merely add cinnamon to your diet on your own in a self-treatment plan instead of a drug if you've been prescribed one. If you want to get off the medication, try using home remedies and then work with your doctor on a way to check your levels and wean off the medication. Your health is too important to take unnecessary risks. In the meantime, though, you certainly have nothing to lose by adding a little spice to your daily diet.