As parents we sometimes take language for granted as the primary tool for disciplining children. A toddler spills milk, and we remind her to be careful. A teen asks to borrow the car, and we deliver a safety lecture. Carefully selected words can be a tremendous advantage in dealing with children on a regular basis.

But parents occasionally go too far. Without thinking while doing something else simultaneously or losing our cool, we spew words that should not fall on the ears of our children. Here are examples of things that parents ought not to say:

1. Do not compare your kids to other children. Whether it be a sibling, friend, or the local honors students, kids can get hurt and discouraged when we fail to see them as adults and compare them instead to others who are doing better in a given area. 

"Why can't you get the grades that Peter does?"

"Jeannette takes good care of her pet; why don't you follow her example?"

"I should have Rosie for a daughter instead of you; she likes to clean house the way I do."

Words like these can crush a child's spirit. Focus on your child's individual skills and weaknesses.

2. Do not use profanity or obscenities in your child's hearing. A four-year-old spouting bad words at the grocery store may amuse his parents, but other customers won't enjoy the show. Using bad language in front of kids gives them the green light to do the same, either in your presence or with their friends. Put limits on the kind of language you will permit in your home, then set a good example.

3. Do not complain about your spouse to the kids. They do not need to be brought into the middle of Mom and Dad's conflicts. Such criticism will only cause them to feel insecure, and they may end up taking sides, dividing the family even further. Speak graciously about your spouse, or say nothing at all. You want to teach your children, by example, how to respect their future marriage partners.

4. Do not criticize them unduly. While all children need reprimanded occasionally, avoid using harsh or extreme expressions about their behavior. 

"That's the most idiotic thing you've done yet!"

"You are the worst dish washer in the world."

Instead, look for ways of building them up by praising or approving the positive things they do.

5. Do not label or call them names. Such names stick from childhood into maturity:

"Come here, four eyes."

"Where's my little piggy?"

"Don't be a stupid fool!"

Focus on their behavior in a specific situation rather than criticize the entire person or character. Stay calm, and your kids will, too. 

As a popular pastor likes to say, in a family crisis there needs to be one adult in the conversation at all times. In other words, when your child acts inappropriately, don't follow suit. Hold your ground and quietly but firmly reinforce healthy family standards. Your kids will respect you for it, whether they say so or not.