Toddlers who do things they shouldn't sometimes entertain us with their antics. When they mimic parents by saying "No!" or let their hand creep along a tabletop toward something they know they shouldn't have, we may chide briefly and laugh about it, thinking their behavior cute.

But ignoring disobedient behavior, no matter how innocent or appealing it may be, can send the wrong message to young children during their formative years. Overlooking, laughing at, or inconsistently correcting a wrong action tells the child that he or she can get away with it, or in fact, may actually win a parent's attention or praise. It is vitally important for a parent to establish clear boundaries and to ensure the child understands and follows them. If you don't start early, when kids are young, they will quickly develop a taste for getting their own way. And they will fit parents harder each time they are thwarted. By the time they are twelve or fourteen, they may be talking to parents and other authorities any way they wish, they will continue to ignore rules and follow their own inclination, and they will consider disciplinary action as unfair practice by the parent who failed to provide consistent supervisory responses in previous years. 

Getting a toddler to obey involves a series of steps, none of which is terribly difficult. The hard part is supervising the child adequately to consistently catch and appropriately address wrong behavior. 

Start with a verbal reprimand. A sharp "No!" or "Stop!" should not take the form of yelling, but it may require the raising of the parent's voice to a firm tone. This can be followed by a brief explanation as to why the child should not do it:

"This is hot."

"I told you before not to hit the puppy."

"You must listen to me. That glass is not yours."

Watch for each time the child attempts to repeat the behavior, and the second time, be more firm:

"I said NO!"

"Stop NOW!"

Your voice may need to be a little louder or stronger. You can accompany your words by a firm but gentle rap on the toddler's bottom or back of the hand if desired. You should never strike a child so hard that it leaves marks. Your purpose is to act out of love, not anger. The physical smack is to gain the child's attention and to show how serious you are. It may sting, but it should not bruise. 

If your child is persistent, and perhaps tries yet a third time, opt for timeout. Repeat your verbal command to the child:

"I told you to STOP!"

Then sit the child in a timeout chair, facing the wall if you feel comfortable with that. The reason for the latter is to prevent distractions from entertaining the child and decreasing the effect of timeout. The length of time for a toddler in timeout usually corresponds to his or her age. One minute for each year of age is a helpful formula. 

If your child remains obstinate and returns to the offensive behavior after timeout, which is unlikely for many kids, your next step may be to restrict him or her to the bedroom. Allow him or her to play with toys or do whatever is desired, but not to leave the room except for using the bathroom. Supervise closely to make sure he doesn't try something foolish, like climbing out the window or making a huge mess. After a specific period of time, go in to talk to the child based on her level of understanding. 

"Do you know why you were sent to your room? What have you learned?"

After discussing it briefly and accepting your child's apology (which you may have to prompt), allow him or her to leave the room with your kiss and complete forgiveness. Continue watching closely to be sure he or she doesn't repeat the offensive behavior. The parental goal is to make the consequences undesirable enough to help the child avoid the problem next time.

Disciplining toddlers is an important parenting task that will set the tone for the parent-child relationship for years to come. If you neglect your duty at this stage of your child's development, your child and you will most likely pay for it in years to come.