It's natural that young children should experience difficulty in learning to share their things at a tender age. The notion of ownership comes into play perhaps most emphatically during "the terrible two's," when kids start to become aware of themselves as individuals with autonomy over many of the things they call their own, such as toys, clothes, and even children's furniture, like a potty chair.

However, this phase should pass within a period of months or a year, especially when kids are guided by parents in developing character attributes like kindness, generosity, and self-sacrifice. Each child will learn such traits at a different pace and to varying degrees. But it is important that they are introduced to acceptable social behaviors like these at any early age so they can be fostered accordingly. Here are some things that parents can do to speed the process along.

1. Ask to borrow your child's favorite toy on occasion. "May I take this to work with me to show my friends?" you might ask about a favorite teddy bear or toy truck. Your child might agree promptly, especially if his or her nature is bent that way. But in a certain frame of mind or with a little more willfulness, some kids may yell "No!," determined to exert their small amount of authority over these mundane objects. This will provide an excellent opportunity for the parent to explain why it is important to share.

2. When your child asks for something from you, say "no." Especially if he or she is used to getting that item, like a piece of candy or a favorite porcelain figure to look at, the child is apt to be puzzled by your response. You can ask how your little one feels to hear that expression from you for a change! Although there are plentiful times when a parent has to deny a privilege or gift, doing so just to show selfishness can open your child's eyes to the hurtfulness of a negative response.

3. Encourage your kids to offer a favorite plaything to a visiting guest. Not to keep, of course, but rather to let the person look it over and, if a child, play with it for awhile. Offering the toy provides a certain amount of control rather than surrendering it when someone asks for the item. If this item is likely to become the focus of a dispute, you can suggest a time limit, such as 20 or 30 minutes, for the guest to play with it before replacing it in the closet for the rest of the visit. 

4. Emphasize the transient value of belongings. Although expensive collector's items should be prized and protected, many toys are replaceable. Moreover, kids should be taught that friendships are more important than toys. That doesn't mean they have to give away all their things to whomever asks for them; it simply means that kids shouldn't fight over something that isn't that important to begin with. 

5. Allow them to keep something back. Many of us have a valued possession that we seldom pass around for others to look at, borrow, or possibly break. Let your child know that when willing to share several different toys or things with others, he or she still has control over the one special item that will remain in its own place. 

Learning to share is a task that should begin early in life. Parents need to set a good example by not valuing their own things too highly or refusing to share them with others. Praise your children when they willingly hand over things to other kids, and remind them to do so when they forget.