Remember the excitement of learning to read? At first you recognized letters, and then words. Finally you could put short sentences together, stammering over them as you took a turn reading aloud in class. 

With today's emphasis on preschool education and the need for greater literacy in public education, many parents are starting to teach their kids to read at a younger age. While there is no real need to do this, as children can learn quite well in first grade, developing reading skills by the time they start school gives children an intellectual edge over those who learn to read later. Here are a few tips to follow if you attempt to foster your child's love of books:

1. Start when they're young. Even babies will enjoy sitting on a parent's lap and listening to the rhythmic cadence of a children's story being read aloud to them. Make it a weekly habit and your kids will come to expect it. Reading together forms a delightful bond that is cemented by imagination and lyrical language. Turn off the television and open a book for a really wonderful time of sharing with your child.

2. First read aloud to your child. When you give books and reading a place of prominence in your home, the kids will soon realize that literature is special, and that reading is a skill to be desired. Read children's stories to your kids, perhaps over a cup of cocoa or fresh-cut carrots with dip. Choose exciting or stimulating stories that will bring them running for the next chapter, just like the old-time radio and television programs. 

3. Help them sound out the alphabet. Teach them the musical alphabet song that has become a staple of English education. "A-B-C-D, E-F-G,..." When your child knows the alphabet by heart, use flashcards to help her associate sounds with images. When she can recognize and correctly pronounce consonant and vowel sounds, you can move on to picture books with short stories and easy to read sentences. 

4. Have your child sound out each word. Be patient and take your time. Reading is a gift that should not be rushed. Let your child enjoy the magic of new ideas as she pores over one word and then another to start grasping meaning from the earliest sentences. Prompt her gently if she gets stuck, but give her time to sound out each word, and be patient if she makes a mistake. Point to pictures or images in the book to help her literally see the words' meanings.

5. Work on consistent progress. As your child becomes more skilled in word reading, gradually introduce her to higher-level books and writing. Select themes, characters, and plots that will interest her, and she will want to return for more. You may wish to offer small rewards for signs of progress, or let reading be its own reward. 

Keep children's books on hand, either from the library or those you can purchase at the bookstore. Bookmarks, associated toy characters or stuffed animals, and television programs may help to reinforce the stories that your child learns about in theme books. Share her wonder and reinforce her pleasure, and watch as reading becomes a challenge and a conquest in her intellectual pursuits.