GIFTS

Do you normally spend the last couple of days before a holiday rushing around from mall to mall, digging through disheveled racks, competing for the attention of sales people and waiting on long lines? This can be the most stressful part of the holiday season. Not only do stores get more crowded and harder to navigate the closer you get to the holiday, but we tend to spend more money on desperate impulse purchases than we may have intended. Don't let this happen to you!

Write up your gift list early. You have an idea of who you will be exchanging gifts with and what they like, so put it down on paper at least a month or two before the holidays come, when you have some leisure time on a coffee break. You'll be able to think better, and feel less pressed for time. Try to purchase gifts early, a little at a time as you go about your regular errands throughout the month, checking people off your list as you go along. Even if you cut your list in half by mid-December, you'll feel a lot less rushed.   

If you find yourself pressed for time, find a free day and a place for one-stop shopping, such as a large mall or flea market. Keep your list handy and allot a certain amount of time for each gift search. If one gift is particularly difficult, drop it to the bottom and focus on it later.

Stumped for gifts for certain people? Everyone has a hobby. If you have an avid scrapbooker, a sports enthusiast or someone taking a cooking class, go to a specialty shop and purchase a gift certificate. Other more general gift certificate options are beauty shops, home improvement stores, specialty food shops, and therapeutic massages. Another option is getting magazine subscriptions for people-- there's always something someone enjoys reading, and you can get them a full year or two at a fraction of the news stand cost. One last thing to consider is paying tuition for a class for someone who has expressed interest in something-- yoga? Sign language? Auto mechanics? Candle making? Local colleges, community centers and businesses will most likely have workshops and classes available for your loved one.  A final benefit of gift certificates, magazine subscriptions and classes is that you won't have to worry about wrapping them. 

Speaking of wrapping, do you have a few gifts that need to be sent out of town? Save yourself some trouble of wrapping it and a trip to the post office, and purchase the gift from mail order catalogs or online, having it wrapped and shipped directly to the recipient.

If you get your gift shopping done at least a week before the holiday, it will leave you with plenty of time to decorate, plan meals, and enjoy some of the warm moments and festivities yourself.

DECORATING

If you want your holiday decorating to go smoothly, get into the habit of doing a "fall cleaning" some time in October or early November. Getting your house in order from top to bottom, getting rid of and organizing clutter that has been accumulating since your spring cleaning, and doing all those once or twice a year projects out of the way will ensure that come Thanksgiving the house will be fairly in order. When you do your fall cleaning, be sure to clear off a space in a closet to store gifts as you purchase them, and pull your decorating and wrapping supplies to the front of the garage where they'll be easily accessible.

Don't try to decorate all in one day (or one night). Do it in stages. Set a couple of evenings aside to go through your boxes, unravel and test lights, then re-roll them neatly around cardboard for easy use. Look through your ornaments and see if any are in need of polishing or repair, or need to be replaced. Get out wreaths and garland and plastic trees, dust them off and straighten out the branches. Wash the stockings and tree skirt and anything else that might be dingy or stale. Check to make sure you have enough extension cords (test them to ensure they work), suction cup hooks, ornament hooks, etc. Make a list of what you need and take a trip to the store ahead of time. If you spend a couple of evening checking and getting things in order, you'll find putting things up more of an enjoyable tradition than back breaking work. 

If you have a large group coming over on Christmas, and little time to decorate, save the tree trimming for the holiday and make it part of the event. Have everything ready to go up and set out on the floor or a table. Lots of people love decorating for the holidays, and your guests will probably enjoy the opportunity to do it together as a team. It will get done quickly with a large group. Just be sure if you have any expensive, antique, or irreplaceable ornaments, that you set them aside in another room, away from the crowd, and bring them out yourself to put on last. This will ensure that in the bustling around the room no one will have an accident with your precious keepsakes. 

Any unsightly furniture in your home? Is an old chair losing its stuffing? Is there a wooden coffee table you've neglected to paint? Once December hits don't worry with redecorating. Head to the craft store discount bins and pick out some holiday prints. Drape it over whatever you want to hide, cut it down to size, and use tape or fusible hemming adhesive to neaten the ends and prevent unraveling.

If your home is filled with beautiful knick-knacks and expensive accessories, you might want to consider wrapping them up carefully and putting them away for the holiday season. If you have a crowd coming over, especially if your place is small or children will be present, nothing can put a damper on the evening more than if your in tears picking up the pieces of your grandmother's antique vase. Put anything valuable out of the way and replace it with less expensive but more festive holiday d¨¦cor.   

PLANNING DINNER

Be honest with yourself. Are you a person who enjoys decorating six dozen cookies, stuffing countless mushroom cap appetizers and spending four hours in a hot kitchen roasting a 25 pound turkey? If you take pleasure in food preparation, start early and make dishes you can freeze until the holiday. Try to get everything else done to clear your schedule the night before or the morning of the holiday so you can devote your time to the kitchen. 

If, however, you don't particularly enjoy being cooped up in the kitchen for hours during a holiday, take the pressure off yourself-- buy a prepared dinner from a caterer or deli. You might be surprised that it won't come out to much more than a large, complex grocery list of ingredients-- some of which you might need only a spoonful before letting it sit in your cabinet for the next 12 months. 

If you like to do some cooking, save that for your to-do list, and get everything else you dread having to make. For example, if you enjoy baking cookies and pies, send out for dinner. If you don't mind throwing a roast in the oven and whipping up a few side dishes, but find it agonizing spending an entire day baking, make your dinner and head for the bakery for dessert. 

Consider having a pot luck party. Everyone understands that holiday cooking for a large crowd is a daunting task, and most people have a favorite dish (either home made or from their favorite store) that they would love to have on the table to share. Be sure to organize it with your guests, however. You don't want to end up with six bowls of mashed potatoes and not a vegetable in sight. Tell people what others have covered, and give them a few ideas for other things you feel might be a nice addition. 

Go buffet-style for dinner. Not only will this save space on your table for your diners, it will let you get your food and sit down and enjoy it, rather than constantly walking back and forth from the kitchen or around the table to offer more rolls and scoop out more potatoes. 

MANAGING FAMILY

If you have children coming over, no doubt their holiday enthusiasm and an abundance of sugar may cause them to get a bit over excited or get under-foot. If possible, designate a space or a room for kids. Get rid of anything breakable or that you don't want to stain, and, if the children are young, spread a few drop clothes in the area (or, to keep in theme with holiday decorating, a few inexpensive, dollar store plastic holiday table cloths).  

There will likely be many people offering to give you a hand. Let them! But don't just let them come in the kitchen and find something to do. If you find that well-meaning guests are ambling around you in the kitchen and getting in your way, have a quick list of things they can do to help. Send them out to refresh drinks, put someone in charge of stirring the sauce or looking over the children. That way you'll be sure to get the help where you really need it, and let the people offering feel good about pitching in. 

CLEAN UP

One word: disposable. If you are having an informal get together with family and friends, leave the fine china in the china cabinet for a more formal event. Heavy duty, decorative disposable dishes will save you loads of trouble (and washing). Try heavy plastic eating and serving utensils, which are nice enough looking for a casual affair, but still sturdy and disposable. Don't drag out all your cooking trays for the oven-- aluminum foil baking trays will save you hours of scrubbing and umpteen brillo pads. In fact, if you use plastic party table cloths, you can virtually roll up the whole table after dinner in it and throw it in the trash, then be able to relax and enjoy your guests.

For things that must be cleaned, try not to let them pile up. Stopping and cleaning in small spurts to keep the mess under control will keep messes from getting out of control. It's also a lot easier to do 10 small clean-ups throughout the day rather than turning around after an exhausting holiday to see your house is a disaster area and that you will be working to put it back together all night, or for the entire next day. 

Keep a few small garbage pails stationed around the house in corners-- particularly in the living room and dining room. This will discourage guests from leaving napkins, plates, wrapping paper and plastic cups around when done with them, and keep crowds from storming the kitchen between courses to toss their garbage. Also, when you walk through a room, if you see any garbage you'll have a place to toss it right there, rather than running back to the kitchen for a trash bag. Keep the pails lined with bags and, whenever you see them getting full, just pull the bag out and dispose of it quickly. Keep a few trash bags near by as well, to replace those you toss out with ease.

TAKE CARE OF YOURSELF

When the busy season comes upon us, it is tempting to give up trips to the gym or salon, to skimp on sleep in favor of cleaning and meals in favor of shopping, and to put all hobbies and interests aside for a while. That's actually the worst thing that we can do. 

More than any other time of the year, you will need to take care of yourself and permit yourself to relax and indulge in things you enjoy. Keep up your exercise and beauty routines, have a good breakfast and lunch before rushing out the door, and don't stay up all night cleaning or wrapping presents-- if anything, you could always wake a little earlier. The mess, boxes and stores will still be there, but you'll be more rested and well fed and ready to tackle the chores with energy.

Schedule time for yourself if you must, but make sure you get to kick back and read a little bit each day, or soak in a hot tub, or catch a good flick on TV. If you're short on money and time, you should set some aside for yourself and indulge in a bit of pampering or fun. You'll need it; and if you get it, you'll be in much better shape to handle whatever comes your way.