Becoming a caregiver for an elderly person can be challenging and time-consuming. The difficulty is compounded when your loved one has limited communication ability that may be impaired by a stroke, medication, dementia, or other cause. When the person cannot express needs or emotions readily, anxieties may increase, heightening tensions.

Elderly people often become frustrated by the inability to communicate, especially when they feel strong emotions that they cannot express. Here are a few suggestions for providing ways to help them share emotions so that you and others can understand and help.

1. Learn to interpret the person¡¯s facial expressions and physical gestures. Body language is key to understanding a language-deficient person's state of mind or comfort level. Grimacing, head shaking, and hand clenching are common symptoms of discomfort. Ask your medical provider for more information about physical manifestations of discomfort. You also can check with a local community aging office or senior support center, as well as a medical association like that for stroke victims. 

2. Encourage the person to use and repeat a few key phrases or words. While a routine vocabulary may be inaccessible for the speech-impaired, a handful of words can be enough to get the message across. "Hurt," "bad," "sick," and "here" (accompanied by pointing) can alert the caregiver to a problem. 

3. If the elderly person can write, keep a notepad and pen handy at all times and in several places, such as the dining area, bedroom, living room, and even the bathroom. Writing a short message like "need razor" will convey a clear message to the caregiver. If writing ability is still well developed, encourage the loved one to journal about negative feelings and problems. Research shows that writing about uncomfortable feelings helps to address them and give the writer a feeling of control. 

4. Have the resident checked by a medical professional on a regular basis. Doctors and nurses can pick up clues that may be deciphered to reveal the source of anxiety or pain. Sometimes an elderly person with dementia may not even be aware of discomfort, or if so, do not recognize its source. In such cases a medical exam is imperative for a correct diagnosis and treatment. 

5. Consider speech therapy for the loved one. While 100% speech may not return, there may be enough improvement to promote the expression of strong emotions that need to be addressed. 

6. Become a good listener. Ask "yes" and "no" questions that the person can answer with a nod or shake of the head. Be patient as difficult words are stuttered or sounded out. Use supportive sounds like "um-hum" or "I can imagine" in response to the person's expressive comments. Use body language of your own to help ease the person's tensions; a wink, smile, nod, or hug go a long way to alleviate concerns.

Communication is a vital human need. Be prepared to go the extra mile for a dependent elderly person whose speech may be incapacitated. Doing so will enhance his or her quality of life, and thus make you feel better as well.