Growing older can bring a new set of problems and adjustments. Some folks become depressed after the death of a spouse or in giving up an active lifestyle. Others can grow depressed or anxious, especially if they move to new surroundings or become unduly forgetful. 

If you are in the position of looking after a loved one who may be grappling with these feelings, you may notice that the usual standard of personal care may fall off somewhat. If an elderly person lives with you or you stop by for a quick check from time to time, there are some things you can do to help monitor grooming and hygiene.

1. Help the person arrange supplies and materials that are easy to find and use. For example, liquid pump soap in the bathroom may be easier to manage than bar soap. Make sure clean wash cloths and towels are on hand, either on the bathroom counter or in an accessible closet or drawer. Replace worn combs, tooth brushes, hair brushes, and razors. Invite the elderly person to choose colors, styles, and designs to promote a sense of interest and self-investment. 

2. Set a routine for morning, evening, and weekly care. For example, you may want to supervise hygiene when the person gets up each morning. Guide him or her to the bathroom and point out the availability of needed supplies. You may wish to talk the person through each task:

-"Go ahead and wash up while I start breakfast."

-"Here are your toothbrush and toothpaste. I'll be back in a minute to see if you need anything else."

3. Give the person responsibility and privacy to promote a sense of dignity and self-worth. If these tasks cannot be managed by the individual, offer minimal help by placing items in the person's hand or giving verbal reinforcement:

-"Here's your brush. Let's see what you can do with your hair." 

Offer assistance only when the person appears confused: "Do you want me to help?"

4. Encourage the elderly relative to choose clothing for the day and when you go shopping. If color coordination or style appropriateness is questionable, provide gentle hints or reminders:

-"I love that shirt. How do you like it with these slacks instead of those?"

5. Promote a social life. Contact with other people and participating in enjoyable activities can spur interest in personal upkeep and stimulate mental faculties to keep alert and able to handle grooming tasks.

6. Be generous with praise and limit criticism. Phrases like "Good job!," "Nice going," or "That looks great!" can motivate people to keep trying.

7. Avoid undue expectations. Be ready to recognize an individual's inability to care for personal needs, and offer support as needed. However, there may be times when physical or occupational therapy can help a person regain use of a partially-impaired limb or function. Check with the doctor to find out.

8. Know your limits. Line up another person to fill in when you need a mental or physical break. Community agencies sometimes provide part-time services for persons on limited incomes. Look in the yellow pages for "elder care" or "aging services," or ask your doctor to recommend a suitable agency.

Caring for older people can be challenging and even draining at times. But it also is a tremendous service to provide a bright attitude and second pair of hands to those entering their twilight years.