Quitting smoking may be the single most positive thing an individual can do for his or her health.  The health benefits of quitting smoking are almost immediate and only get better over time.  Even a long-time smoker will significantly improve his or her health and substantially increase longevity by quitting smoking.  Smokers who quit report increased energy and stamina, as well as improved sense of taste, touch and smell.  In addition to the health benefits to the former smoker, there are numerous benefits to those in his or her life who have been subjected to second-hand smoke.  When you get rid of cigarettes in your life, you also lose a host of other things, including nicotine stains on teeth, hands and even walls, windows and surfaces around the home.  Additional benefits include better smelling hair and clothes, a more kissable mouth and extra disposable income.

If you are a smoker, there probably is not anything better you could do for your health than to stop smoking.  Here are some tips to help you kick the habit.

1.  Know What You Are Up Against.  The first step to kicking any addiction is admitting that it is an addiction.  Most smokers refuse to acknowledge the hold that smoking has on their lives and refuse to recognize the health risks of smoking.  There is a reason for this:  The psychology of the mind is a very powerful thing.  If we want to continue a pleasurable habit, such as smoking, then our minds will work overtime to discount any evidence that might convince us that it would be better to quit.  

For example, my father was a life-long, heavy smoker who always believed that he could quit whenever he wanted to.  He rationalized that he was not addicted, that he just enjoyed smoking and did not want to quit.  In later years, when my father decided to quit smoking, he found that he could not do so as easily as he had imagined.  He admitted then that he had disregarded and ridiculed studies about the dangers of smoking in order to justify his decision to continue smoking.  He admitted also that he was addicted to cigarettes and expressed a new understanding and compassion for those struggling with drug and alcohol addictions.  My father spent the last years of his life struggling to quit smoking, with limited success.  In the last year of his life, he was diagnosed with lung cancer, which took his life at the age of 64.  My father realized too late that cigarettes were a formidable enemy.  Don¡¯t make the mistake of underestimating what you are up against.

The fact is that cigarette smoking is an addiction, just like any other addiction, such as drugs or alcohol.  If smoking was not an addictive behavior, it would not be so difficult to quit.  In fact, it would be easy.  Some studies have indicated that cigarettes are more addictive than heroin.  Smoking is an especially insidious addiction because it is not only physically addicting, it is psychologically addicting as well.  While nicotine is physically addicting, it is the psychological component of the addiction to smoking that is the most challenging to overcome.  If you are unable or unwilling to admit that cigarette smoking is something to which both your mind and body have become addicted, then it will be difficult to develop the mind-set that you will need in order to quit.  Today, there is a wealth of information available regarding cigarette smoking.  Make it your business to know everything there is to know about nicotine addiction.  The more you know the enemy, the better prepared you will be to fight it.

2.  Get A Check-Up.  Before making any significant change in your lifestyle, it is always a good idea to see your family physician.  Your doctor can identify any health problems from which you may already be suffering which may need attention.  He or she can also help you anticipate some of the difficulties you will face when trying to stop smoking.  Finally, your doctor can give you support through the process of quitting and may even be able to prescribe or recommend aids to make quitting smoking a little less difficult.

3.  Consider Your Options.  Today more than at any other time there are a number of options available to smokers who are trying to break free of the nicotine habit.  There are nicotine patches, pills and gum to help smokers gradually taper their nicotine intake so that the cravings are easier to overcome.  Treatments such as hypnosis and acupuncture may also be options.  There are also support groups available to help smokers kick the cigarette habit with the help and support of other smokers who understand what they are going through.  With the help of your doctor, consider your options and design a customized plan that will help you to stop smoking.

4.  Make Yourself Accountable.  Once you have designed a plan of action, set a date that you will give up smoking and then make yourself accountable for sticking to it.  The best way to make yourself accountable is to let friends and family members know that you are planning to quit smoking.  By letting people know your plans, you are more likely to stick to them.  Enlist the help and support of your family and friends.  Get rid of any leftover cigarettes, matches, ashtrays or other smoking accessories in your home.  Create a situation where it will be difficult for you to easily obtain a cigarette in a moment of weakness.

5.  Take It One Day At A Time.  One of the things that make 12-step programs so successful is the recognition that we can handle just about anything for a limited period of time.  While it may be overwhelming to contemplate the idea of never smoking another cigarette, it is probably more manageable to consider that, just for today, you will not have a cigarette.  Break the larger task of quitting smoking for good into the smaller tasks of just getting through the next day, or the next hour, or even the next 10 minutes.  By taking it one day at a time, you can string a series of successful days together.  Before you know it, you will be able to proudly call yourself an ex-smoker.

6.  Don¡¯t Worry About Weight Gain.  One of the ways smokers rationalize the need to continue smoking is to tell themselves that, if they quit, they will eat more and will gain weight.  They tell themselves that gaining weight would be unhealthy and convince themselves that it is healthier just to continue to smoke.  News flash:  Smoking is not a healthy form of weight control.  If you struggle with weight control issues, then yes, you may gain a few pounds if you quit smoking.  You may snack more to replace the oral satisfaction of smoking or to assuage boredom or nervous energy.  But the fact of the matter is that any weight gain will probably be minimal and short-term.  Once you have the smoking issue under control and settle back into a more normal eating routine, the few pounds you gain should drop off.  And there are things you can do to prevent or to lessen weight gain while you are quitting smoking.  Plan ahead and have lots of healthy snacks on hand, such as carrot sticks or celery sticks.  Above all, weigh the benefits of quitting smoking to your health and to the health of those you love.  A few extra pounds are nothing compared to the health risks of smoking and the health benefits of quitting smoking.

7.  Drop Old Habits.  One of the best ways to curb the urge to smoke is to avoid activities that you once associated with smoking.  For example, if coffee and cigarettes go hand-in-hand for you, then you may need to consider breaking the coffee habit as well, or at least modifying it so that your coffee drinking ritual is different than it was when you were smoking.  Consider replacing coffee with a healthier drink, such as green tea.  Or drink your morning coffee on the go, rather than sipping it at a leisurely pace while reading the morning paper.  If you normally smoke when you are having a beer or two with friends, then you may have to consider curtailing alcohol intake for a period of time.  And if you normally smoke right after a meal, then you may have to consider giving up eating for awhile.  Okay, that¡¯s probably not realistic.  But you can change your meal-time routine and gradually break the association between finishing a meal and lighting up a cigarette.

8.  Develop New Habits.  Once you have decided which old habits you need to drop in order to ease your transition to non-smoking, it is a good idea to replace them with new, often healthier habits that will also make it easier to give up cigarettes.  When you feel the urge to light up a cigarette, make sure you have something else to reach for instead.  I always knew when my dad was trying to quit smoking because there would be big bags of lemon drops all over the house.  He loved lemon drops and popped one whenever he got the urge to smoke.  Anything that will occupy your mouth for a few minutes will work, whether it's hard candy, an apple, carrot sticks or celery sticks.  You can also fight the urge to smoke with activity.  Instead of reaching for a cigarette, take a walk around the block or hop on the treadmill for 10 minutes.  Besides the obvious health benefits of exercise, there is the psychological boost after exercising of just feeling healthier and being more reluctant to do something unhealthy, such as smoking.

9.  Reward Yourself.  Cigarette smoking is a very expensive habit.  In fact, you may be surprised to know that a nicotine habit can be as expensive as a heroin habit.  A recent study showed that a lifelong, one pack per day, smoking habit has a value of $8.7 million, assuming the money spent on cigarettes is instead invested.  Even adjusted for inflation, the value is $2.2 million.  So, if you take the huge step of quitting smoking, you deserve to be congratulated and rewarded.  Do not absorb the cost of cigarettes into your budget.  Instead, take the amount you would be spending on cigarettes each day, each week, each month, and set it aside.  Odds are you will be amazed to find out exactly how much you have been spending on cigarettes.  It is going to add up very quickly to a tidy little nest egg.  Set a goal and use the money you would have spent on cigarettes to reward yourself.  At first, you may wish to reward yourself on a weekly or even a daily basis.  If you save up the money you would have spent on cigarettes for even a few months, you will have enough to take a Baja Mexico cruise.

10.  If At First You Don¡¯t Succeed . . . .  Here is the really good news about quitting smoking:  Studies have shown that with every attempt to quit smoking, your odds of being successful actually increase.  If you quit cold turkey, keep in mind that, after only two weeks of withdrawal, your body will no longer be physically addicted to nicotine.  Once you get through those first two weeks, the battle moves to a psychological level.  While fighting the psychological addiction to cigarette smoking can be even more difficult than overcoming the physical addiction, as with most things, persistence is the key.  Do not give up.  If you falter and have a cigarette one day, it does not mean that you have failed.  Relapsing is an important component of overcoming any addiction.  It reminds us just how strong the addiction is and just how strong and vigilant we have to be.  So, if you give in and have just one cigarette (or even two or three), do not beat yourself up over it or wallow in it.  Guilt and shame over such mistakes can work against us and actually increase our chances of failure.  The secret is to acknowledge the relapse, strengthen your resolve and immediately stop smoking again.  It may take more than one attempt, but if you keep trying and refuse to give up, you will eventually succeed.