A home fire can be very frightening... just think how much worse it can be for a child. An unfortunate number of children die each year in fires, often because they become frightened and try to hide from the fire instead of escaping the house. To help prevent your children from becoming statistics, it's important to teach them about fire safety. Starting young to teach your children can set up a lifetime of habits to keep them and others safe.

First of all, make sure that your children know that matches and lighters are not toys. Teach them that they are tools, to be used by adults, and that they should be respected as such. Should they find a book of matches or a lighter lying on a table or in the floor, they should be taken immediately to you or another adult that they know so that they can be put up properly.

You should also demonstrate the safe use of fire, in instances such as grilling and cooking, campfires, and candles. They should be taught to respect fire and the power of it, and learn that it can be useful when used correctly. Make sure that you don't use matches or lighters to play around or entertain children, since they might later try to imitate you. Also be sure to get the point across again that fire should not be played around with, and that they should never try to light a fire when you're not around.

To help prepare your children in case of a home fire, you should create a fire escape plan (preferably with at least 2 exits from each room). Go over the plan with the entire family, and stage regular fire drills with a designated meeting place outside. You may also add activities such as having to crawl down part of a hall beneath a blanket that you and your spouse hold up to imitate the smoke that's present in house fires.

Install smoke detectors in your home, at least one on each level and near the bedrooms. Test the batteries monthly, and replace them at least once a year. It's also a good idea to replace your smoke detectors every 10 years, even if they appear to be in good working order. Make sure that your children recognize the sound of the detectors and now how to react if they hear one go off; you might even want to initiate your fire drills with a smoke detector, so that your children will be able to better associate the sound with getting out of the house.

There are two final points that you need to make sure that your children understand. The first is that fires can be very scary. There can be thick smoke, heat, and the sound of the smoke alarms going off. Children, especially younger children, can become very frightened and try to hide. You must get across to your child that they can't do this; if a fire starts, they need to take the shortest route and get out as quickly as possible.

The other thing that children sometimes have trouble with is that once they're out of the house, they have to stay out. Sometimes a child will escape but will realize that a beloved toy, a pet, or perhaps even a family member is still inside the house and will try to go back for them. Make sure that they know that the fire department is going to come to put out the fire, and they'll be the ones who will go in if there's still anyone inside. Fire is no joke, but if one should happen it pays to be prepared. Here's hoping that you never have to deal with it, but if you do things will hopefully work out for the best.