Ah, the joys of being a child riding their bike, or skating free with little else but the wheels on their feet. It's a great thrill for a child to be able to ride a bike or a skateboard or to go roller skating, and also a bit of independence for them. Learning to ride or skate can be a self esteem booster, as well as exercise to help them get into good shape at a young age.

Of course, from a parent's point of view, riding or skating might seem like something a bit less carefree and a bit more of an accident waiting to happen. Most of the worry that parents have when their child is learning to ride is without merit, but accidents do happen.

Safety is very important, regardless of whether the child is on a bike, a skateboard, or roller skates. Safety equipment should always be used, to help prevent injuries. All children should wear a safety helmet that fits them well, and should be taught the proper way to put it on. Skaters and skateboarders should also wear gloves, elbow pads, and knee pads, in order to protect them in case they fall.

When learning to ride a bike, training wheels should be used in addition to parent involvement. The training wheels will help keep the bike from falling over until the child gets the hang of riding and can establish balance on their own. Once the child is able to stay balanced well, remove the training wheels so that they can ride with a bit more independence.

Once a child has learned to ride, be it on a bike, on a skateboard, or on skates, there are certain safety rules that they should know. Teach them where they are allowed to ride and where they can't (especially in the case of skateboards and skates, since there are often city ordinances that restrict them from certain areas.) If they're riding a bike, teach them traffic safety and the rules of the road (even though they shouldn't ride in heavy traffic.) Teach them hand signals for turns, and make sure that they know to be aware of the flow of traffic and what's going on around them.

Another big concern for bike riders is bicycle maintenance. Check the bike yourself periodically for low tire pressure, a dry chain, worn brakes, and loose nuts and bolts. Make sure that you have your child assist with the inspections and maintenance, so that they'll learn to do it for themselves. After all, being able to take care of their own bike is yet another bit of freedom that you'll be able to allow them.

Finally, check into local parks and organizations to see if any of them offer bike or skating safety courses or parks. Groups such as the YMCA sometimes have areas designed just for children to skate or ride bikes, and may offer safety courses for children and parents alike to take. Occasionally, local police departments or public safety groups may also offer workshops that you and your child can take part in (and will also give bikes professional safety inspections at the same time.) Be sure to take advantage of any such programs in your area.

Also, remember... just because you're an adult doesn't mean that you can't ride or skate right along with your children. You can make a regular family outing out of it... just don't forget your helmet.