A generation or two ago, kids wandered not only the neighborhood, but local environs as well, without much concern on their parents' part. The world seemed a safer place, then. Now, due to increasing crime rates or perhaps more news coverage that make bad things known to more people, parents need to be careful about letting their kids play with other kids at the homes of people they barely know. 

If you're struggling between being an understanding parent who wants to allow children adequate freedom while still providing safety, here are some things to keep in mind before letting the kids roam the neighborhood.

1. Check the Internet for listings of addresses where convicted child molesters live. You can search by county and street to find out if someone who has assaulted children lives nearby. If you find out that someone with that background does live in the area, warn your children about not talking to strangers and remind them to report any suspicious behavior. Moreover, don't allow your kids to visit in the home of an ex-convict without appropriate supervision by other adults. 

2. Know your neighbors. Even though the family next door seems like a great group of people, they may have behaviors that you don't want your children exposed to, such as watching R-rated films in your child's presence or using recreational drugs. Get to know the folks next door by chatting over the fence or meeting at the mailbox before allowing your child to visit in their home. Invite their kids to your home to see how they conduct themselves, which will give you an idea of how they've been raised by the parents. 

3. Set limits on your children's visits. Don't let your kids become a nuisance to the neighbors. Short visits of perhaps 30 to 60 minutes are adequate for getting acquainted and establishing play times that are mutually enjoyable. Children that hang around too long can get in the way of the host child's chores or homework, and the parents may feel obligated to invite your kids to dinner, whether they wish to have guests or not. It's better to be asked to stay longer than reminded to go home.

4. Inquire about household pets. You don't want the kids coming home with scratches or bites from the next door animals. Make sure the pets have been vaccinated or kept indoors to avoid contact with other animals from which they may have contracted diseases like rabies or even pesky fleas, which can be transmitted to humans and carried home for you to deal with. 

5. Check into the neighbor children's habits. Learn something of their character by observing them in your backyard. If they lie, sneak, or steal, your children may pick up those behaviors as well. Children that are arrogant may put your child in a position of embarrassment or humiliation. 

Just because a neighbor is conveniently located next door does not mean your child should have unlimited visiting rights. Get to know the family before letting your kids spend time there, and become acquainted with the parents to the degree that you are willing for the children to become friends.