A child's first step is cause for celebration, but the second is cause for alarm. It's hard to imagine what Baby might find interesting in your home- from the cat's litter box to that sweeping staircase in the front foyer, and that's why it's important to secure any thing that might be attractive to an inquisitive tot. However, sometimes, it's much easier to secure the tot. 

One of the best ways to give your child room to fearlessly explore is to employ a few judiciously placed baby gates to corral her into a safe and supervised area. Inexpensive and not entirely unattractive, gates are an ideal tool to secure your child and your home. But, just like any tool, it's important to remember that gates are only as effective as you make them.

While you might have a few legacy gates in the new grandmother's attic, newer gates are safer for your child and for your drywall. Older gates, with their crib-slat style siding can trap a particularly curious child, and worse, present the danger of strangulation. Accordion-style gates with openings larger than an inch or two are equally dangerous for the same reasons. Consequently, leftovers from your childhood might seem like good bargains (after all, you survived, didn't you?) but newer gates can offer a measure of security and peace of mind that's priceless.

When choosing a new gate, take a ruler with you. Accordion and sliding mesh-sided gates can both be safe and effective, but only if the spaces in the mesh or between the slats are less than 1 1/2 inches wide. Each should have a solid, straight edge on the top and bottom, and rigid support bars to strengthen the entire gate.

Accordion gates work well in hallways and doorways because hooks and loops secure them. This means you can put the gate anywhere you have two parallel walls. It takes very little expertise to install one- the brackets and loops screw directly into your walls, and these gates come with installation instructions, but the downside is that it does put holes, and a piece of semi-permanent hardware, in your walls. 

For a less damaging option, consider sliding mesh gates. The expanding pressure bar can secure these gates in almost any doorway; they can extend up to three and a half feet or more depending on the manufacturer. They have soft, plaster bumpers to protect your walls and to provide a snug fit. 

The downside to these gates is that they really require a doorway to be effective. These are not good gates for cordoning off hallways, for example. You also need to make sure that the gate is installed with the pressure bar facing away from the baby's room- they make excellent steps-up for little climbers.

No matter which kind of gate you choose, some safety rules are universal. Never install a baby gate at the top of a staircase; an enthusiastic toddler can knock down even the sturdiest gate. Likewise, baby gates should never be the only method of securing especially dangerous areas in your home, such as doors to in-ground pools. Do not assume that a room is completely enclosed and faultlessly safe just because you've installed a gate; children can and will find a way to circumvent even the best security measures. 

However, with careful planning and careful installation, a baby gate can help you keep an eye on the little one, and give the little one a chance to feel independent. Just remember that a baby gate is your second line of defense- you, as the parent, should always be the first.