Step-parents have suffered from a bad reputation since the days of fairy tales like Cinderella. Depicted as selfish and insensitive or even downright cruel, step-parents have had to fight a lot of bad press that continues to present times. 

If you are a step-parent or know someone who is, here are a few suggestions that may make the job a little easier. 

1. Treat all family members fairly. This can be hard to do when a bratty step-child visits every other weekend and your spouse wants to spoil him with every toy known to humankind. Work out a system of household rules with your spouse that everyone, including occasional step-children visitors, should be expected to follow. These might include buying evenly for all kids, whether children from a former relationship or those born from the current union. All the kids should have household tasks to perform, although permanent residents of the home will have more, since they live there, while visiting children may have few, especially if they have other work to do at the homes where they reside. Having uniform rules ensures that everyone feels like an equal family member.

2. Be a good listener. Blending families is challenging for all concerned. Be willing to hear what each person has to say in terms of airing disappointments or offering suggestions. Discuss these with your spouse to determine the best use of this information for enhancing family life. But don't encourage a child to lean exclusively on you as the listener all the time. Be available for special times but promote additional discussion with your spouse, too.

3. Adjust your expectations. While everyone hopes a blended family will get along well from the get-go, the truth is that it sometimes takes an adjustment period of several months or longer. Family members need to build trust and get used to new living arrangements and relationships. Sometimes counseling can help if conflicts escalate or continue unresolved. Set small goals for the family at first. For example, you may want to encourage family members, including step-children, plan on having Sunday dinner together at least once a month. Or you can try and have everyone following household rules more or less consistently within three months. Don't expect more of step-children than of your own, and take into account differing circumstances. 

4. Show affection. Let all the kids, step-kids and your own, see you hug your spouse and show respect through words and actions. This will provide the greatest security of anything you can do. But also take time to hug each child, smile often, and praise lavishly though sincerely. All the kids will be uncertain about what to expect as the new situation unfolds, so give them time to get used to it and let affection be the glue that binds you all together. 

Being a step-parent provides a wonderful opportunity to promote healing and growth. View the situation globally rather than personally to become a key player in the new living arrangement. Your kids, step-children included, will thank you for it one day.