Preparing for college means much more than saving money for tuition.  Simply having enough money will not get your child into the school of his choice.  There are many qualities that colleges look for when selecting the students they will accept.  Ensuring that your child has these qualities takes foresight and planning on the part of parents and students.  College preparation should begin in seventh or eight grade in order to give your child the best chance of being accepted into a great school.

One of the most important areas your child will need to work on is his academics.  Colleges like to see that a prospective student has completed a wide range of courses that will give him a solid base to draw from in college.  Before your child even begins high school he should be planning the academic courses he will be taking.  Specialized courses in areas such as math, science, and English are better than general courses.  For example, it would be better to take algebra or geometry rather than general math.  Be sure your child gets some exposure to classes in the arts as well.  A broad spectrum is the best bet even if your child knows what profession he wants to focus on.  Even a student who is majoring in science will be required to take courses in the liberal arts arena once he gets to college. If your child is not sure what classes to take have him ask his guidance counselor for advice.  Guidance counselors are an underused school resource and can provide you and your child with a wealth of knowledge that will aid in your preparations.  Your child should take classes that are challenging but not overwhelming because he will need to do well in the classes in order to build a r¨¦sum¨¦ that will make colleges take notice.  

Another area colleges will look at when choosing students is extracurricular activities.  A child who takes interest in school activities shows initiative and the ability to work hard at something that is not required.  Activities such as the school newspaper, sports, school clubs, band, or drama can all help to give your child the well-rounded quality that schools are looking for in a student.  Be sure your child doesn¡¯t become involved in so many activities that he doesn¡¯t have time for studying.  Two or three extracurricular activities are plenty for a student who is being academically challenged. 

Work experience is necessary for a solid college application whether it be a part-time job or community volunteer work.  Students who engage in part-time work can show that they are willing to work in order to earn their own money and that they have experience dealing with the public.  Part-time jobs might take too much time away from your child¡¯s course of study and should be limited to the summer.  Every community has opportunities for volunteerism.  Find an area that your child is interested in and you will find a way that he can volunteer.  For example, if your child is interested in a career in veterinary medicine, he might be able to volunteer at the local animal shelter.  Students interested in medicine can volunteer to be candy stripers at local hospitals.  National volunteer groups such as Americorps and Habitats for Humanity are great resources for finding ways to volunteer in your area.  A couple of hours a week is enough to make your child¡¯s college r¨¦sum¨¦ shine.  

When your child is a junior or senior in high school he will take a PSAT or an SAT.  SAT¡¯s are standardized tests that colleges use to gauge a student¡¯s abilities.  You can prepare your child for these tests by enrolling him in an SAT preparation course.  If your child does not do well on the SAT he may be able to take it over again in six months.  To be prepared your child should take the SAT as soon as he is able in case a retest is necessary before college application time.  

Even though tuition is not a factor in being accepted into college you will still need to start saving for it as early as possible.  Try to put a little aside each month and investigate saving plans such as 529¡¯s that are tax-free.  Some states offer college savings plans with matching contributions up to a certain amount.  Ask your school guidance counselor for more information on plans in your area.  When your child is a junior in high school you should begin to investigate different types of scholarships and student aid.  Contact the Student Aid Hotline (1-800-4FED-AID) for a guide to federal student aid programs.

Preparing your child for college as much as possible will make the stressful process of applications and interviews go much easier.  The competition for good schools is fierce and you will want to have every advantage at your disposal.