The loss of a family pet, whether through euthanasia, traumatic injury, or the natural process of aging is difficult for everyone involved.  Children, however, may be especially vulnerable during this stressful time.  The loss of the pet may be the child's first experience with death and the grieving process so it is important for parents and caregivers to be sensitive.  While there is no official standard or guidebook for helping children cope with grief and loss, there are several steps which can make this time easier for everyone.

First, talk to the child.  Don't be afraid to let your child see that you are grieving, too.  In some cases it may even be beneficial to let the child lead the discussion.  Encourage the child to talk about any feelings of anger, frustration, sadness and confusion.  Very young children don't understand death as a concept but will certainly be sad and confused as to why their pet is no longer in the home.  Your child may want to know what happened to the pet and if the pet will every return home.  This may lead to other questions about death in general, as well.  If you are unsure as to what to say, then focus on reassuring and comforting your child while he tells you what he's feeling.  Death is a natural part of life, and helping the child to understand this while also focusing on the good, positive memories you have of the pet will help ease the child through this time.  

Answer any questions the child may have as accurately and as honestly as you can.  While keeping the answers age-appropriate, it really is best if you speak directly to the child about what happened to the pet.  Prevaricating and using euphemistic phrases such as "he's gone on a vacation," are not helpful and may only cause further anxiety of the part of the child.  In such cases, the child may not understand, then, why the pet hasn't returned.  This can lead to further anxieties.  Instead, focusing on the fact that the pet is no longer in pain and reminding the child of happier memories will be more helpful.  Children respond well to direct, simple explanations.

Observe your child's reactions.  Watching a child's play can give insight to how they are feeling and reacting.  Anger and confusion are often expressed with doll-play and with other toys.  Provide the child appropriate activities to work through these emotions, such as a pillow for hitting, a ball for kicking, or taking them out for a long walk.  (Walks are an excellent way to open up a discussion).  Play-doh and clay also give sensory input which is helpful during this time, and the child might even be encouraged to sculpt a figure of the pet.

Provide physical comfort.  Holding your child, hugging and extra attention during this time are important keys to helping the child deal with the loss.  The child may need this physical reassurance that you're there and that you understand the pain.  You may need to explain things several times, but don't allow that to become frustrating.  Sometimes children need to hear details over again to be certain they understand.  At the same time, you don't want to overburden the child with unnecessary details.  Instead, allow them to take the lead, continue to answer questions, and watch for their response.

The grief process is unique to every individual, and most parents will know what is right for their child.  Providing love, support, and understanding during this difficult time is the most important thing parents can do.  Remember to listen, and should you have concerns about how your child is coping with the loss, consulting a professional counselor can be very helpful.  If you notice signs of depression in your child, an inability to focus on anything other than the loss of the pet, a change in eating and sleeping patterns, deterioration of schoolwork and lack of interest in things which had been enjoyable to the child before, don't hesitate to seek professional assistance.  Early intervention in such cases provides the best opportunity to resolve the situation quickly.