If you¡¯ve read the newspapers lately or watched the evening news, you have definitely come across the headline that, on average, American children are overweight, if not obese. Growing up, kids would spend most of their time after school outdoors playing kick ball, throwing the football around or riding their bikes with friends. Nowadays, kids stay indoors playing video games or watching television while munching on chips, drinking soda and following it up with a large bowl of ice cream.  How do we, as parents, encourage healthy eating habits in our kids?

First, we need to turn the mirror toward ourselves. What are our eating habits? Do we snack on fried foods or snack in-between meals? If we had a choice between a chicken fried steak and fries or grilled salmon and rice, which would we pick? Be honest. If you aren¡¯t making healthy eating choices, chances are, neither is your kid. Before we change our kid¡¯s eating habits, we must start with ourselves. This is first and foremost.

Go through your pantry and refrigerator. Throw or give away chips, fried snacks, sodas, chocolate desserts, sugary treats and any and everything that you consider unhealthy. Stock your fridge with natural juices, bottled water, low-fat milk and, if you need them, diet sodas. Stay away from punches, Kool-Aids and caffeinated sodas which carry enough sugar to send a young child to the moon and back. 

Instead of chocolates and sugary treats, stock your cold storage bin and bowls full of fruits like bananas, oranges, apples, kiwis, strawberries and pears. Cut up larger items like cantaloupe, watermelon and honeydew melons into smaller to eat chunks and store in sealed containers so they are easier to reach for when you or the kids crave something sweet. Instead of offering a frozen popsicle to your child for an after-school snack, pop a paper cup of grapes into the freezer overnight for an even better-tasting cold treat. 

Pack your kid¡¯s lunches or, better yet, have them pack their lunches themselves. Offer guidelines to follow: a sandwich, some vegetable sticks (carrots or celery), two pieces of fruit, a juice drink, and some nuts would be a good example of a well-balanced lunch. Before you know it, your kids will realize they don¡¯t miss the chips and chocolate snacks they ate before. They will feel more energized and more alert during the day. 

Stop going to fast-food restaurants or pizza places to pick up dinner on the way home. Yes, these are easy and quick dinner choices, but they are not beneficial to your family¡¯s health in the long run. Make dinner a group effort, so no one person is left with the tedious task of cooking dinner every night. Rotate dinner chores so that each person in the family performs each duty at least once a week. Have somebody prepare the main meal like chicken, lean beef or fish. Have another family member prepare a different type of salad each night (be creative) and have at least one vegetable on the table. Have the kids pick one of the dinners each week, so they feel they have had a say in what will be eaten. Before you know it, you will not only have saved money from staying in for dinner every night but your family will be healthier and you will be to thank.