It¡¯s a dangerous world out there. Just when we thought we¡¯ve taken all of the necessary precautions to protect our children when they¡¯re out of our sight, there¡¯s a new threat. This threat is found inside our homes, on our computers to be precise. Predators are targeting children online. 

Our children may be talking on the computer in plain view, but one of their ¡°friends¡± can be a total stranger, or even worse, an adult, who has more on his or her mind than the latest video on MTV. In fact, a child may think she¡¯s talking to someone her own age, when in reality, she¡¯s talking to someone much older. As parents, it¡¯s up to us to take any steps necessary to protect our children inside and outside the home.

It¡¯s important for our children to know that an adult, or anyone else for that matter, should never ask them to keep a secret. If parents aren¡¯t allowed to know something, it can¡¯t be a good thing. Children need to know that if they¡¯re asked by anyone, including friends and relatives, to keep a secret, it should send up a red flag and they need to tell their parents immediately. 

A child¡¯s computer should be in a central area of the home and not in a bedroom. If your child wants to go online, it should only be at a time when a grownup is home. It¡¯s a good idea not to give children their own passwords, or even screen names or email addresses, to your online account until you feel they can handle the responsibility. Even then, they require monitoring. Though they may feel you¡¯re snooping, it¡¯s important for you to know what your children are doing online. Monitor them often and ask questions. If there are ¡°IM¡¯s¡± (Instant Messages) flying back and forth, find out who your child is talking to. If the person on the other end is unfamiliar, ask questions and monitor the conversation. Be wary of anyone who refuses to talk because a parent is in the room. All online friends should be listed on a parent approved ¡°buddy list.¡± The same rules apply to chat rooms. 

Instruct children never to give out personal information such as phone numbers, addresses, and the locations of their schools. They should never fill out any questionnaire or surveys unless you¡¯re advised of it first. If they receive any messages, links, photos or email that makes them feel uncomfortable, they should report it to you immediately. In fact, younger children should never click on a link unless it¡¯s approved by a parent beforehand. Never be afraid to ask a lot of questions. It may annoy your child, but they¡¯re less likely to get involved in a bad situation if they feel they¡¯re being monitored.

If your online carrier doesn¡¯t provide parental controls, this would be a wise investment. With parental controls, your children won¡¯t be able to easily view pornography or other websites with questionable material, and they will only be allowed to chat and receive email from those on an approved buddy list or email address book. It¡¯s probably not a good idea to allow your child to have an online profile or bio. You want to make it as difficult as possible for predators to find your child. Never hesitate to block suspicious people from a buddy list or email address book.

Make your child aware of the situations he or she can encounter while online. Explain what an online predator is and how harmful they can be. Don¡¯t be afraid or embarrassed to have a frank discussion.

In addition to the guidelines mentioned above, there are other rules your children should follow:

- Never send photos over the Internet without parental permission.

- Never answer emails or Instant Messages from strangers.

- Never inform an online buddy of ¡°real life¡± plans.

- Never give out financial or credit card information.

- Never make plans to meet with any online friends unless parents know and will be there too.

- Never give out passwords.

- Never do anything that will cost money without a parent¡¯s permission.

- Never respond to offensive or questionable emails or Instant Messages.

- Always remember that honesty is the best policy.

If your child quickly changes the computer screen or turns off the monitor when you walk in to the room, it¡¯s a good guess there¡¯s something going on that shouldn¡¯t. Question your child, check the computer¡¯s history or ask to see what¡¯s being hidden.

Get involved and become a major presence in your child¡¯s life. It¡¯s important to note changes in behavior, especially if they¡¯ve become more secretive or sexually aware. Good clues that something is wrong include changes in sleeping or eating patterns. If you feel your child is a victim of predator, notify the police immediately. 

Set time limits and enforce the rules. Many adults will plead ignorance because their children are more knowledgeable when it comes to the subject of computers. It¡¯s our responsibility to educate ourselves and know what our children are doing and to whom they¡¯re talking. One doesn¡¯t need extensive computer training to learn the basics of child protection. Do some research. By knowing what to look for, your child is less likely to encourage a predator, and you¡¯ll feel better knowing he or she is safe. 

Our children are our most precious asset; it¡¯s up to us to protect them. They may not like it now, but they¡¯ll thank us for it later.