When your children are toddlers, you are always in control of the food in front of them. As they get older, they are responsible for making more of their own decisions about what to eat. This makes it critical to teach your children the importance of good nutrition so they make wise choices when they are on their own. And, good nutrition habits developed in childhood will last throughout their lives. 

Start early 

Children are learning by example from the time they start to eat solid foods. You not only need to give your children a variety of healthy foods, but you need to demonstrate good eating habits yourself. Fill your plates with fresh fruits, vegetables, lean proteins and whole grains. Talk about the importance of healthful eating and model the behavior you wish to encourage. 

Teach your children where food comes from

One of the best ways to teach kids about nutrition is to get them interested in food itself. The best way to learn about food is to grow it and pick it. There is nothing that makes eating a zucchini or a tomato more exciting than growing it; even families without yards can grow a few produce items in deep pots on a patio or deck. 

A trip to a working farm is another great way to learn about food. Picking vegetables in the field, milking a cow and watching a hen lay an egg all bring home the message about whole foods and how natural foods are produced. 

By contrast, discuss how processed foods are created and talk about the nutrients that are lost in the manufacturing process. 

The food pyramid

While nutrition experts have changing views of the food pyramid and the number of servings of each food type that each person should eat daily, the pyramid is still a great way to teach kids about different foods. Since a well-balanced diet is one of the keys to good nutrition, discussing foods that fit into the grain, fruit, vegetable, meat, dairy and fat categories is a critical piece of the nutrition lesson. Talk about the different types of diets people eat; for example, compare a vegetarian¡¯s food choices to a meat eater¡¯s. Spend time talking about the ingredients in some of your children¡¯s favorite meals and the food groups they represent. 

Get kids involved in the kitchen

Carry the lessons from the farm forward into the kitchen and encourage kids to help with food preparation. While cooking should be supervised, allow children to help make meals and let them experiment. Kids who learn to cook are less likely to depend on junk food and are more likely to try new dishes, leading to a more varied diet. 

Break down the nutrients in your day

Teach your children to read labels and add up the calories, vitamins and minerals in the food you eat for one day. For example, compare the ¡°empty¡± calories in a donut to the nutrient-rich calories in a cup of steamed broccoli. If your kids have a favorite fast-food restaurant, request a calorie and nutrient guide (most restaurants will provide this information upon request and several make it available online) and evaluate your favorite foods.