In the past, choosing diapers meant flat or prefold, gauze or birdseye.  Then along came disposables, and cloth diapers looked as if they might become obsolete.  However, with environmental awareness as well as an economic crunch in the nation, cloth diapers are making a comeback.  The new generation diapers are creatively designed and come in a wide array of styles.  Many of the new diapers are crafted by dedicated work-at-home moms.

Most new parents these days never even consider using cloth diapers, even though they have a home washer and dryer.  The truth is, it¡¯s never been easier to wash cloth diapers, and there¡¯s never been a better selection.  Of course, there are situations in which disposables make sense, such as when traveling and at the day-care center.

When shopping for cloth diapers you are likely to see some abbreviations.  PUL means polyurethane laminated, a soft stretchy fabric that has been made waterproof.  AIO means all in one, or the cover and the diaper are one piece.  MM refers to a special brand of high quality fleece fabric.

Traditional prefolded cotton gauze diapers are still available, and have always served well.  The best of these are diaper service quality, and can sometimes be bought second hand from diaper services.  They are classic white and very sturdy.

A new product, which resembles the traditional cotton prefolds, is made of hemp/cotton blend.  Hemp fiber is reported to be more absorbent and durable than cotton, and is not as likely to mildew.  Hemp prefolds are available in fleecy knit, woven jersey, or French terry.  Knit fabrics are especially nice, being stretchy and easy to fit to the baby.  An environmental plus to using hemp is that it requires fewer pesticides to grow, which could result in a cleaner environment.  Cotton uses more pesticides than any other crop grown in America.

Organic cotton, grown without pesticides, is available, but it is much more expensive than regular cotton.  Organic prefolds can cost as much as $14 each, while hemp may be purchased for less than $8 each.  Plain old-fashioned cotton prefolds can still be bought for less than $30 a dozen.  The prefolds that are made with an absorbent foam inset tend to be less durable than those without.

A hybrid between the prefold and the fitted diaper is the contour diaper.  These are shaped to fit between the baby¡¯s legs, and have tabs that can be pinned, clipped with the new ¡°Snappi¡± clips, or secured in a ¡°diaper wrap.¡±  Some have elastic around the legs.

Snappi clips are made with three toothed grippers similar to the type used to secure an elastic bandage.  The three are joined into a single unit, which clips to the two sides of the diaper, and to the front.  The entire unit sells for less than $3, and eliminates the risk of poking baby with a diaper pin.  Pins are very inexpensive.  Most parents find themselves more likely to poke themselves than the baby!  However, to make pins easier to use, store them with the points in a bar of soap.  This will lubricate the pin so that it goes through the fabric more easily.

Fitted diapers come in a wide range of styles, fabrics, colors, and prints.  Many have elastic around the legs, and sometimes at the back of the waist.  Some have Velcro fasteners, and some are designed with a number of snaps to facilitate changing sizes.   Fitted diapers are nice to use since they don¡¯t require folding to adjust to the shape of the baby, and they don¡¯t require extra gadgets for fastening.  They are a bit more complicated to rinse out, though.  You have to turn the diaper inside out over the toilet and give it a hard shake.  Hopefully most of the glop will come off.  Disposable diaper liners are available, and can make this job easier.  

An important consideration when choosing diapers is drying time.  If the diaper is designed with many layers sewn in where the soaking takes place, the diaper will take longer to dry.  Many of the new designs have foldout or removable doublers or soakers.  Some have a pocket for inserting a separate doubler.  These speed drying, but may complicate folding.  

The fabric type a diaper is made of will affect the drying time, too.  Cotton flannel is warm, absorbent, and soft, but it takes a long time to dry.  Hemp takes longer to dry than a similar weight cotton.  Fleece knits take much less time to dry, and tend to wick wetness away from the baby¡¯s skin.  Even so, a baby should be changed as soon as you realize they are wet.  (This is true with disposable diapers, too.)

Every diaper needs some sort of cover to keep the wetness and mess inside, unless it is an all-in-one designed with a waterproof outer layer.  Plastic pants with elastic around the legs and waist are the classic diaper cover.  A common complaint made about plastic pants is that they don¡¯t allow the baby¡¯s skin to breathe, and so they may feel hot and cause diaper rash.  

To remedy this problem, a variety of wool covers have been invented.  Some are simply knitted or crocheted pants that have been shrunk to make the wool dense.  These are usually called wool soakers.  Others are similar to a fitted diaper, with Velcro closures.  

Without a plastic or PUL layer, however, there is always a risk of some wetness soaking through.  In addition, some babies are sensitive to wool.  Wool also makes an expensive cover, with the best costing over $20 each.  For best results they must be treated with lanolin when they are washed, which is an added expense.

Another type of diaper cover that has become very popular is a printed fabric cover lined with a waterproof layer.  Often called ¡°diaper wraps,¡± they are designed to hold a diaper in place without any pins or grippers, and close with Velcro or snaps.  They can be used with any style diaper and are reasonably priced at about $6 each. 

Many good bargains on diapering supplies can be found at nice second-hand children¡¯s stores.  Other people¡¯s unwanted gifts and good intentions can supply your child with good quality diapers and covers!  Many of these finds have never been used.

The average baby can use a dozen diapers in a day.  Three dozen diapers and 6 or 8 covers make a good beginning supply.  This can be a sizeable investment, but will eliminate those frequent disposable diaper purchases.  The savings will probably be enormous.

Features to look for in disposable diapers include elasticized waist and legs, which help to control leaks.   Another desirable feature is fastening tape that stays sticky if it has to be repositioned.  Good disposables are made with a stay-dry lining, and super absorbent materials inside.  Disposables provide for very little breathing of the skin.  For this reason, it is advisable to occasionally let the little one go without a diaper for a while.  Let them lie on a folded towel.  The air will be good for the baby¡¯s skin.

Cloth diapers take a little more time than disposables because they must be washed, but they only require an extra load or two per week.  Yes, a diaper pail full of rinsed diapers smells a bit, but so does a trash can filled with dirty disposables.  The best way to make the switch to cloth is to design a good system for changing baby.  Have a changing table with all needed supplies at arm¡¯s reach, including an easy to use diaper pail.  Stow a few plastic bags in the diaper bag for bringing soiled diapers home.  Then congratulate yourself for working toward a safer, cleaner environment for your precious little one.