Children need their parent¡¯s wisdom and encouragement as they begin to make decisions about their future.  Stressing college early on can help ensure a college bound child in most cases.  If mom and dad have attended college they can definitely fill in some of the blanks and detail what college has to offer, but even for the parent who doesn¡¯t have an Ivy League education, there are some basic things you can do to help instill the message that college is a viable way to safeguard one¡¯s future.

Talk openly with your child and be supportive.  Open and honest communication is key. Parents should listen to their children¡¯s hopes and dreams.  Find out what they enjoy most and be supportive.  Even if you have your heart set on one day saying ¡°my daughter the doctor¡±, if she has her heart set on a career as a graphic designer or artist, don¡¯t discourage her with the ¡°that field won¡¯t pay enough¡± speech.  All too often parents push their own deferred dreams and secret hopes onto their children.  An art degree could lead your little girl down a future career path as a successful museum curator or art department director for an advertising firm or major corporation.  Who knows?  Help them discover what their talent and potential is and how they can turn those skills into a career, specifically with the aid of higher education.  It¡¯s their future¡­encourage them to be all they can be at what they are passionate about.  They will be ten times more successful (not to mention happier) if they do something that brings them joy as well as a paycheck.  

Start early.  Children are never too young to begin good study habits and develop the mental dexterity and attitude that will help them prepare for college.  A gentle nudge can go a long way if you encourage them to take the highest level classes they can.  Advanced placement coursework and college preparatory programs and classes (for high school age children) and small scholastic competitions are all building blocks for future college and career success.  It takes hard work to make it in society today, regardless of the field one goes into.  If parents and academics expose children to realistic challenges early, and give them the proper tools and support to meet those challenges, then once college becomes an imminent next step, they will be prepared and much more confident.

Stress the value of education whenever possible.  Every paper, project, and homework assignment is important.  Being a good student with endless college opportunities or scholarship offers doesn¡¯t just happen.  It begins at home with loving encouragement and support.  Parents shouldn¡¯t put undue pressure on their children, but expectations should be set from the onset of attending school and a strong work ethic should be developed early through constant coaching and positive reinforcement for good grades.  Give praise for every job well done and you¡¯ll be able to watch their self-confidence grow.  And don¡¯t forget to always make mention of how the work they do now will benefit them in the long run.  

Start a college savings plan and talk with your child about what it is and why it¡¯s important.  They can even help save for their own future by making periodic ¡°contributions¡± from their Christmas or birthday money, summer jobs, or allowances.  Get them involved and let them feel a sense of ownership in the process.  It¡¯s an investment in their future and participating makes the idea of heading off to college that much more tangible and realistic.

Visit college campuses.  Seeing is often believing and there is no better way to familiarize your child with what college life might be like than to visit a campus.  Take advantage of open houses, college fairs, and student-for-a-day visits at local colleges and Universities as well as a few away from home if possible.  Talk with academic counselors and advisors.  Ask questions (and don¡¯t forget to let your children ask questions too).  It also helps to converse with current students if you can.  They are a credible source that will surely grab your child¡¯s attention and help them to imagine the possibilities.  Share your own personal college memories and stories with your child if you can.  Explain to them the hard work and effort you had to put forth as well as the social activities and friendships you made along the way.  The earlier your child receives these types of messages and experiences, the more time he or she will have to consider their own interests and goals.

Have discussions openly (and often) about all a college education can offer.  You want the best for your kids.  Help them get there by being a good listener and their biggest cheerleader.  Also, remember that attending college is not only important for developing an aptitude for academics; it can also help your child learn valuable life lessons.  Many children will get their first taste of independence and adult responsibility as well, especially if they leave home for school.  They will learn to take care of themselves, budget money, hopefully hold down a job, and balance class work with their social life.  Knowing that they have loving, caring parents that will be there for them no matter what will not only produce a stronger student, but also a more well-adjusted adult once they have completed their college journey.