Kids decide what colleges they would like to apply to for a myriad of reasons, few of which have anything to do with academics. Perhaps a number of their friends are choosing it, or it's far enough from home that they think they'll feel independent at last. Whatever the case, an open, non-judgmental attitude on your part is necessary if you want to play a role in this decision. 

If your child scored well on standardized tests, colleges and universities are probably already sending brochures. Save them to study in depth. Your child may want to discard all the single-sex schools unseen, but they at least deserve a look. One-gender schools have some advantages over mixed-gender schools that may benefit your child, whether or not they're willing now to admit it.

Cost, location (which includes distance from home), size and curriculum are all big factors in your decision. 

COST: Your teenager is old enough to have some idea what the family financial situation is. If you have kept him/her in the dark about your income and expenses, this might be a good time to let them know. Kids have very unrealistic ideas of how much their parents make and what they can afford. They typically think mom and dad could afford to buy them a horse or car if they wanted to. So sit them down for a conversation about family income, what expenses you have and how much you can afford to contribute towards further education. Unless you are truly upper-crust, this is going to limit the colleges to which you can realistically apply. Most colleges have financial aid programs, and many states have state scholarships for high-schoolers who score very well on the SATs, but there are going to be a number of expenses that you are going to have to bear. Figure out what you can afford per semester, what financial aid your child can qualify for, and subtract that from your candidate college¡¯s tuition/room/board. This will be the figure your child will have to borrow each semester to attend this school. You might make a spreadsheet for candidate colleges if you or your child likes the analytical approach.

LOCATION:  Many teens want to move as far away from mom and dad's eagle eyes as they can. Be warned - these same 'rebels' may be phoning home two weeks into their first semester wanting to come home. If a teen wants to live at home and commute to the local university or community college, you must do some 'psychoanalysis' to make sure they're not just 'settling' for the local U because moving away frightens them. Some fear is natural and to be expected; too much fear may need to be addressed. 

A commuter school will have less 'campus life' than a 'live-in' school, and you will almost have to provide your child with a car, since class schedules do not mesh well with most parents' work schedules. Adding a teen to your insurance policy can add as much as three-four thousand a year to your policy, so consider that a hidden expense to a commuter school that a full room-and-board school would not have. 

Some teens may want to pick a school in a different climate just because it's different - that is, the Southern California boy may want to go to school in Vermont, while the girl from Maine may pine for Florida. If their choices are otherwise reasonable (that is, the academics and campus life seem impeccable), do allow them to consider it, while pointing out that selecting the education that is going to follow them around for the rest of their lives on the basis of temperature may be costly. Also keep in mind the expense of airfare for flying back and forth between home and their far-flung selection - this should be weighed into your cost-of-education estimates.

SIZE: If your hometown has a population of ten thousand, your teen may feel lost and overwhelmed at Enormous State University, with a student body of 35-100,000. If you live in Manhattan, your teen may find a tiny pricey private college claustrophobic and stifling. "May" doesn't mean "will", however, and many small-town teens have very successful large-university educations, while big-city kids revel in the intimacy of a smaller campus. A campus visit is a necessity, however, to see how your teen feels about the atmosphere. Ask them pointblank - "Do you think you could live here for four years?"

Large universities typically have the huge freshman '101' classes taught by teaching assistants - kids only a few years older than those they are teaching. There is no teaching certification required for teaching college classes, so whether or not these TAs can convey the information that your child will need in upper-level courses is pretty much the luck of the draw. Small universities will have smaller class sizes and tenured professors teaching General Physics, but the academic selection may be poorer than at a large university, which may not only have a degree in 'film', but one in 'film: documentaries'.  

Large School versus Small School is a tradeoff; you must decide which variable is important to you and your child's situation.

CURRICULUM: Few eighteen-year-olds have a clear grasp of what they want to pursue for the next forty years. Of course, there are those who discovered their life-long love of marine biology when they went to the aquarium at age twelve, but the typical teen only thinks they know what they want to major in. Therefore, the weight you give a college's reputation in various academic subjects shouldn't outweigh other considerations. Naturally, you would pick a university known for its overall academic excellence over the one known as a degree-mill party school. But if a college's main draw for your teen is their veterinary science program, for instance, don't be surprised if after one semester, the animal lover phones home and says she can't stand cutting up cute little animals and is changing her major to journalism. 

Make lists. Make a lot of lists. Talk about what's important to your child. Build tables of attributes to help you compare the various schools, visit their websites with your child, and whittle the list down to a number than you can physically visit. Talk to current students and alumni about their experiences; some schools have email-lists of contacts you can visit through email and instant messaging. Then start planning your school tours. When your child visits the campus where they will be comfortable and fit in well, you will be able to tell by their demeanor. 

Be prepared to apply to a number of schools unless your child has double-800s on their SATs. Select one or two 'wouldn't it be nice' faint-hopes, several colleges that they will have a reasonable expectation of admission, and one 'accepts anybody with a pulse' school as an emergency fallback. 

If your child wants to attend (and has been accepted at) a school outside your price-range, consider delayed admission. That is, they are accepted to attend the school, but not expected next fall. This will give your child time to earn some money for tuition, as well as take a few 'have to have' courses at a local community college to get them out of the way - freshman composition, or introduction to world literature, for instance. A few years in the workforce will give your child a degree of maturity that will make their college experience all the more valuable. 

Picking a college is one of the first 'grown-up' decisions your child will be faced with. It will be fairly stressful for them, so keep your sense of humor, and be prepared to listen. Listen a lot.