Osteoporosis is a bone disease in which an individual has a below normal bone mass combined with a gradual deterioration of the structure within the bone.  This leads to a general fragility in the skeleton of an individual but most often in the hips, spine, and wrists.  Osteoporosis is most devastating in the hips and spine, where fractures of the bone are most serious.  A fracture of the hip bone requires immediate hospitalization, as it can paralyze the individual and also damage internal organs.  A fracture of the spine is even more serious, as it can lead to nerve damage that will be serious but could also prove to be fatal.

     Osteoporosis affects over half of all Americans over 50, although it affects drastically more women than men (eighty percent of people with osteoporosis are women.  However, it can actually affect people at any age, and a large majority of people over 50 will have had at least one osteoporosis-related fracture in their lifetime.

     Osteoporosis is very difficult to detect on its own, as the bones slowly lose their mineral content and become brittle and fragile.  One myth that people often believe is the idea of an old woman falling and breaking her hip.  As is usually the reality, the hip of the woman usually becomes so fragile that it breaks while she is standing, at which point she is unable to stand on her own and falls.  The bones can become so fragile that anything so much as a gentle bump can cause them to fracture, and until then, there is usually no prior indication.  However, in the case of weakened spinal vertebrae, osteoporosis may be felt as back pain, lessened height, or changes in the curvature of the spine.

     The only way to assuredly detect osteoporosis is through a bone density test.  This can detect osteoporosis before a possibly life-threatening fracture can occur, predict the likelihood of developing osteoporosis in the future, and also monitor progress of bone structure restoration.

     The prevention of osteoporosis is not simply consuming more calcium; it also requires other nutrients that help the body utilize and integrate calcium into the bone structure along with the activity to induce the body into using that calcium.  To stop osteoporosis from ever developing, one should consume plenty of calcium and vitamin D, have a generally healthy lifestyle, without smoking and moderate to little alcohol consumption, and also commit to weight-bearing exercise.  This last precaution is one that is often ignored, as many people believe that consuming adequate calcium and vitamins is enough to make the bones strengthen themselves.  However, without weight-bearing exercise directly stressing those bones, the body will never ”°feel”± that is has a need to strengthen those bones whatsoever.  Thus, without the exercise to call upon the consumed calcium and vitamins, those nutrients will simply go to waste.  Many individuals have weakened bone structure without ever being aware of it because they do not commit to also doing the exercise needed to keep their bones strong.

     In many ways, treatment for individuals that already have osteoporosis is very similar to preventive medicine.  They focus on helping the body create new bone and fill in the ”°holes”± left by the deteriorating structure.  Additionally, some medications also focus on slowing the absorption of bone so that the creation of new bone has a chance to overtake it (the body is continually absorbing and renewing bone; if the rate of renewal surpasses that of absorption, then bone mass will increase).  However, the best action one can take is to ensure that their diet and lifestyle is adequate to help their body build and maintain a healthy degree of bone mass and density.