If you want to steal a few extra kisses at Christmastime, just hang some mistletoe in a doorframe and kiss whoever happens to be standing beneath it.  Many people are aware of this tradition, but few know the actual origins of mistletoe.

The plant:  Mistletoe is a parasitic plant that attaches itself to soft barked trees.  Birds called ¡®Mistletoe birds¡¯ ingest the plant and spread it when they pass the seeds.  There are a few versions of mistletoe that are not parasitic and it is presumed that the parasitic nature was acquired out of necessity.  Mistletoe is an evergreen plant and is recognized by its flat leaves and white berries.  

The myths:  The current tradition of hanging mistletoe in the doorway to receive a kiss comes from a combination of myths. The Celtic myths included Druidic beliefs that mistletoe could heal diseases, counter the affects of poison, protect from witchcraft, and grant fertility to humans and animals.  It was ceremoniously cut from trees with a golden sickle and not allowed to touch the ground.  The mistletoe was then separated into small pieces and hung above the doors of the people to protect them from evil spirits. Vikings believed that mistletoe was used in the death of the god Balder, whose mother¡¯s tears brought him back to life.  Her tears also formed the white berries on the plant. The myth says that after her son had been resurrected, she kissed everyone who passed under a tree containing mistletoe and issued a decree that everyone who passed under mistletoe should receive a kiss for his or her protection.  When people of these cultures converted to Christianity, many of these pagan practices were abandoned. The Victorians later revived the traditions and mistletoe was once again hung over doors, this time to solicit a kiss as a sign of love and good luck.  Kisses were limited however in the Victorian tradition, as one berry had to be plucked off the plant for each kiss.  When the berries were gone, there were to be no more kisses.

The tradition continues:  In modern times, mistletoe is most likely to be found in homes during the Christmas holiday.  Any time someone is caught standing under the mistletoe, they have to surrender a kiss to whoever requests it.  Some rather enthusiastic people are found to carry around their own sprig of mistletoe, which they will hold over the head of the person who they would like to kiss.  Although mistletoe is available in its natural plant form, many people purchase plastic versions instead.  Mistletoe is also available persevered in gold plating and makes beautiful Christmas ornaments.

Mistletoe develops a bad reputation:  Mistletoe is poisonous if humans and domesticated animals consume the berry. This is what spurred the production of plastic and other replicas, as most people do not want something associated with poison in their homes.  In addition, the parasitic nature of mistletoe is blamed for the destruction of trees in parts of the world.  The problem is especially bad in Australia were a great number of trees have been cleared, concentrating mistletoe growth on the remaining trees.

Mistletoe had redeeming qualities:  The leaves and twigs of the plant have been used for medicine to treat epilepsy and other convulsive disorders and to stop internal hemorrhaging as well as several ailments related to the nervous system.  It has also been used in the treatment of typhoid fever. Ingesting too much of the plant or consuming the berries, however, can cause convulsions.