There are several types of anxiety disorder, and symptoms vary with each one. However, they all share one commonality: irrational, overwhelming fear and dread.

There are six main types of anxiety disorder: generalized anxiety disorder, panic disorder, social anxiety disorder, obsessive-compulsive disorder, post-traumatic stress disorder and specific phobias. Each one includes both emotional and physical symptoms, and can be debilitating for sufferers.

Generalized anxiety disorder is a chronic condition characterized by excessive and unwarranted worry. Sufferers worry constantly, and always expect the worst in every situation. They fret about everything, including work, health, family and money, but their concerns surpass day-to-day anxiety. Sometimes, they worry for no specific reason, and can find it nearly impossible to make it through the day. People with generalized anxiety disorder often have trouble relaxing and falling sleep, and they may startle more easily than most people. They often have trouble concentrating. The condition manifests itself in physical symptoms that can be frightening and overwhelming. Sufferers may experience fatigue, headaches, muscle tension and aches, trembling, twitching, irritability, profuse sweating, hot flashes and trouble swallowing. It can also cause lightheadedness and nausea, and make people feel out of breath or like they need to go to the bathroom frequently.

Panic disorder strikes suddenly and without warning, and physical symptoms can mimic those of a heart attack. Unlike generalized anxiety disorder, panic disorder is not a constant state, but can occur at any time, even when a person is sleeping. During a panic attack, a person¡¯s heart may pound and they may begin to sweat. They may also feel weak, faint or dizzy, and their hands may tingle or feel numb. They may feel hot or cold, become nauseated, have chest pains or feel like they¡¯re smothering. Often, they feel like they¡¯re losing control, have a distorted sense of reality and suffer from an overwhelming feeling of doom. They often think they¡¯re having a heart attack or are about to die. Panic attacks generally reach their peak within 10 minutes, but they can last longer. Sufferers often believe they are physically sick, and may seek medical help for several years before a correct diagnosis is made.

Social anxiety disorder makes people feel anxious and self-conscious in everyday social situations. They constantly feel like they¡¯re being watched or judged, and often feel embarrassed by their own behavior. Sometimes they fear only one type of activity, such as speaking in public. However, other sufferers have a wide-ranging fear of all situations, and can¡¯t bear to be around people at all. They avoid situations that cause them stress, and may even begin skipping work or school. The physical symptoms often compound their fear and reinforce their embarrassment. They may sweat excessively, blush, shake, feel nauseated and have trouble speaking. Because these symptoms in themselves cause humiliation, they may cause sufferers to be even more hesitant to be around people. Sufferers usually realize that their fears are unwarranted, but are powerless to control them.

Specific phobias are marked by a debilitating fear of things that pose little real danger, or even none at all. Many common phobias have to do with enclosed spaces, such as tunnels, elevators or airplanes. Specific phobias are centered on one particular thing, and sufferers may be able to perform other tasks that are risky with no difficulty at all. The phobias seem to have no real cause, and often develop during childhood or adolescence. The condition usually continues after the person reaches adulthood. People with specific phobias usually know their fears are irrational, but even thinking about the source of their fear can trigger a panic attack.

Victims of obsessive-compulsive disorder are preoccupied with thoughts and rituals they cannot control. They are often obsessed with dirt or germs and wash their hands repeatedly. Or they may be obsessed with counting and certain numbers. Some are plagued by doubts, feeling the need to check things again and again, such as making sure things are unplugged, turned off or locked. Still others have recurring thoughts of violence, accompanied by the fear they will harm someone. To alleviate the anxiety their obsessions cause, they develop rituals they perform over and over. The rituals don¡¯t make them feel better, only providing short-lived relief to their distress. Adults usually realize their rituals and fears have no purpose or cause, but are powerless against their obsessions. Other people, especially children, don¡¯t think there¡¯s anything unusual about their behavior. For many people with obsessive compulsive disorder, their rituals take up a large portion of their day and can interfere with everyday activities. Some people are so obsessed they cannot function.

Unlike many forms of anxiety disorder, post-traumatic stress disorder has an easily identifiable cause. It results when someone suffers a traumatic event such as rape, kidnapping or abuse, or witnesses or is involved in a car or train wreck, bombing, or natural disaster like earthquake, flood or tornado. They may also develop the disorder if someone close to them has been victimized. People with post-traumatic stress disorder often feel irritable, aggressive or even violent. They frequently have nightmares and flashbacks, and often suffer sleep problems. They may feel numb and detached and unable to feel affection, and often have trouble maintaining close relationships. They may also be easily startled. The disorder causes them relive their trauma over and over again, both when they¡¯re asleep and when they¡¯re awake. Seemingly unrelated situations can trigger memories of the trauma, causing intense and debilitating flashbacks. They may begin to hear, see, smell or feel things related to the trauma, and in severe cases, they may lose touch with reality and believe the event is happening all over again.

While anxiety disorder takes many forms, its effects are the same. Sufferers are consumed by fear which they cannot explain or control, and in many cases are robbed of a normal life by their illness. While they usually realize their fears have no basis, that doesn¡¯t make these fears any less real, and the effects of the condition can be devastating emotionally, physically and socially. With proper treatment, however, most sufferers can regain a normal life and begin to thrive.