Medical and dental insurance are not the same thing.  Many medical diseases are sudden and unpredictable.  Therefore, medical insurance functions mainly to cover the expense of diagnosing and treating illnesses.  Most dental diseases, however, are preventable, and as a result, many dental insurance plans focus on regular preventative care in order to help keep patients healthy. 

Just because you have medical insurance, you may not have dental coverage.  Or, you may not have sufficient dental coverage through your existing plan.  In either of these cases, supplemental dental coverage may be for you.

If you are currently enrolled in a health insurance plan which does not include dental benefits, you might need a plan that includes diagnostics and preventative care such as x-rays and cleanings, as well as treatment of dental-related illnesses.

Some health insurance plans already provide basic dental coverage such as preventative care and routine diagnostics (annual cleanings and x-rays, for example).  In these cases, the supplemental plan may include other services like bridges and crowns, or more complex services such as endodontics (diseases of the tooth root and dental pulp) and periodontics (diseases of the gums).  

Supplemental dental plans are generally administered in one of three ways.  Dental service corporations may negotiate and administer dental plans for individuals or specific groups of people.  Some insurance carriers may offer supplemental dental benefits in addition to their other insurance products.  Some large companies or organizations may self-fund the dental expenses of their employees.  Regardless of which way the plan is managed, the main responsibility of the administrator is to provide a financial foundation for the dental plan.

Some dental plans allow you to receive your dental care from any dentist you choose.  This is sometimes referred to as an "open panels."  Other dental plans are called "closed panels" because you must choose your dentist from a specific list of providers.  There are two main types of closed panels.  

The first type of closed panel plan is a Preferred Provider Organization or PPO.  In this plan, when you receive dental care from a provider who is on your plan¡¯s list, or "in network," you are charged lower fees than if you choose a dentist from out of the network.

The Exclusive Provider Organization, or EPO, is the second type of closed panel plan.  In this plan, you are only allowed to receive your dental care from a provider from a participating dentist.  In some cases, there are exceptions for emergencies or when traveling out of the area, but generally, any care received from a dentist outside of the network will not be covered by the plan.

Supplemental dental insurance plans also differ in how the payment is made to the dentist.  Some plans require you to pay a certain percentage of the dentist¡¯s fees when you receive your services.  Other plans require you to pay a specific set co-payment.  In some cases, you will need to pay the entire cost of the dental services yourself and then be reimbursed later by your insurance provider.

There are several questions to ask when considering supplemental dental insurance. 

1.  Can I choose my own dentist or am I limited to a certain list of providers?  This is an important issue to consider, particularly if you already have a dentist with whom you are satisfied.  

2.  What services are covered by my plan?   When do theses services begin?  How often may I receive these services?  Some supplementary dental plans allow preventative and diagnostic benefits to begin immediately while requiring a waiting period before other benefits begin.  The waiting period can depend upon the service.  For example, restorative services such as fillings may have a six-month waiting period, while coverage for crowns and root canals may have an eighteen-month waiting period.  In addition, some plans limit the number of times in a year you may receive certain services.

3.  How do I pay for my dental services?  Be sure you understand whether your plan requires you to make co-payments, charges you a fixed percentage, or requires you to pay for all of your services and then reimburses you.  The type of payment may also depend upon the type of services.

Choosing a quality supplemental dental plan can be a difficult task, but it is an important one.  Take the time to read each detail closely.  Ask your plan¡¯s administrator any questions you may have.  The more you learn about your supplemental dental insurance options, the better choices you will make.