When your family has financial problems, it adds stress to every situation. You can¡¯t buy your kids the things they ask for and they may not understand if you try to explain to them that you can¡¯t afford anything but the basics, especially if you¡¯ve been more financially secure in the past. Holidays heap on even more stress as you try to balance happy family memories with saving money or not getting deeper into debt. And money problems often lead to fighting and other marital problems because of the added stress on the family and on the relationship. 

Money problems can have more of an impact on your children than you imagine. It¡¯s clear that a lot of our habits and patterns develop as children. We eat the same peanut butter throughout life, not because we¡¯ve done a taste test but because we like the one we grew up eating. We tend to be neat or messy individuals based on the patterns set by our parents and our home life growing up. The ways we deal with anger and frustration are set up in our youth. Why should our ideas about money be any different? 

Perhaps the most important thing when dealing with money problems when you have children is to talk about it openly. Not talking about it gives the child the impression that you should hide money problems, not talk about them and maybe even not act to fix them. Involving children in discussions about finance, in bad times and good, makes them feel more like a valued member of the family and allows them to see how people talk about money in positive ways that will stick with them the rest of their lives. 

Before you talk about money as a family, especially if you have never done so before, you need to spend some time thinking about your own attitudes toward money and how they probably developed in your childhood. Do you think money equals love? Is money dirty or shameful, something not to be talked about? What did your parents think about money? Did you ever hear them talk about it? The answers to these questions will give you some idea where you are starting when thinking about money and what kinds of attitudes you are passing on to your children. If these feelings represent values you don¡¯t want your children to share, now is the time to change them, even if you aren¡¯t in a bad financial situation. (Changing these attitudes can take time and work, but little steps can help, such as doing more things with your kids that don¡¯t cost money to show them that love doesn¡¯t come from possessions.) 

If you¡¯re in a financial crisis, you need to gather your whole family together and explain what is going on honestly. This can be difficult because it¡¯s probably not something your parents did, so you may not have a model of how to do it. Try to keep anger and blame out of it. Instead, approach it from the angle of you, as a family, having a problem that you as a family can solve. This session may involve writing a family budget, setting rules for spending (all purchases over X amount must wait 24 hours, for example) or deciding what you can cut back on in order to get out of the crisis. It may be possible to do this with the help of a credit counselor or a family counselor. 

No matter what age your child is, you can teach them about money and provide them with a basis for a good mindset about financial issues. The youngest children can be put on a toy or candy budget, or given a choice of toys and told to select only one they will get to buy. If they regret their choice they should not get a new toy, but be forced to stick with that decision. 

Older children can learn about spending and saving, help pay bills and learn the basics of credit. More teens have credit cards now than ever before, and if they don¡¯t learn how to use them properly from you, your kids will start down the road of unpayable debts even younger than you did. That¡¯s not the lesson we want to teach our kids. Older kids can also help clip coupons or comparison shop in the store to help keep you on budget. 

One good thing about money problems (or making more of an effort to save money before money problems come) is that they present opportunities to save money by making things at home, which is a great thing to do with your kids, teaching them both about saving money and how to craft or cook. You can make greeting cards and wrapping paper at home for cheaper than you can buy them in stores, and cooking meals at home is much cheaper than going out (especially if you have a large family). If you¡¯re not very homemaker-inclined, you and your kids can learn some of these skills together, which will save you money as well as stand your kids in good stead for the future. 

Again, it¡¯s great to find ways to do things with your kids that are free or don¡¯t cost a lot of money. You¡¯ll save money on entertainment and raise kids who value togetherness and fun over money and things. Go to the park when the weather is good, work on art projects together, bake a cake, watch a movie on television, play a game or read a book together. These little actions will instill different values and attitudes about money into your children.

Making financial sacrifices is hard at any age, and children who see their friends not having to sacrifice will often be resentful. But the lessons they learn will stick with them the rest of their lives. Hopefully you will show them a positive, open way to deal with financial problems that will make them well prepared for any unforeseen crisis in their futures.