I was running in some dark, vast land of emptiness. There was nothing around-- no buildings, no streets, no nature-- just a cold, hard, endless floor. Something was chasing me, and I was terrified of it. It was too dark to see what it was, but I could sense its presence and its malevolence. So I ran until I hit a smooth wall. It was taller and wider than I could see, its end (if any) extending well beyond the shadows in all directions. Pressed against the wall, I was trapped, and my pursuer was closing in on me. Panic welled up within me, and I did something so spontaneous that even I didn¡¯t expect it. I yelled, ¡°It¡¯s a dream! Wake up!¡±

And I did, feeling startled and disoriented. I had no idea what had just happened. It was the first time in my dreaming history that I ever seemed to know that I was having a dream at the time I was having it. Until then, I didn¡¯t even know it was possible.

After some research, I found that it was not only possible, but that there was a name for it: lucid dreaming. Lucid dreaming is the ability to maintain some conscious awareness while dreaming. Though scientists are still uncertain as to how the mind works while dreaming, it seems that during a lucid dream people are closer to a waking state of consciousness than in regular dreams during the REM cycles.

There are different levels of lucidity in dreaming as well. On one extreme there is the lucid dreamer who is just barely cognizant of the fact that they are dreaming. This person goes along with the dream events as they unfold knowing that what they are experiencing a dream. At the other extreme, there is the person who is full aware that they are dreaming to the extent that they are able to exert control over the dream events. A person who can do this can actually alter the course of the dream. For example, if they find themselves dreaming that they are being chased by a hungry bear, they can decide to fly away, or find a shot gun, or will the bear to transform into a harmless puppy dog. 

There are several benefits to lucid dreaming. The first is the therapeutic benefit for those who suffer from chronic or recurring nightmares. If the dreamer can learn lucid dreaming, he can remind himself to wake up before the dream becomes too disturbing. If the dreamer can become adept at lucid dreaming, he can begin to employ dream control to change the course of the nightmare and change it to a more pleasant experience, or conquer his fears by defeating his dream foe. Research shows that when lucid dreaming techniques are used as a treatment for nightmares, it can diminish, or even cease, their occurrence.

Another benefit of lucid dreaming is that it aids creative thinking. When one is dreaming, most conscious blocks are removed to let the thoughts and imagery flow, allowing the imagination to fully blossom. Becoming aware of one¡¯s dreams and indulging in sheer, unimpeded imagination can be a benefit to people in problem solving or artistic endeavors.

People with performance anxiety can be helped by lucid dreaming. This can be fear of public speaking, of performing a new job, of the outcome of a journey or endeavor, or any other life situation about which a person might find herself apprehensive or overly nervous. If a person is able to achieve a level of dream control in that she can ¡°practice¡± or ¡°rehearse¡± whatever it is that makes her uncomfortable, she can work out her anxiety in the safe environment of a controlled dream. This ¡°dry run¡± tends to lessen real-life anxiety when the fear is faced.     

Last but not least, lucid dreaming can simply be a fun indulgence in fantasies. Being able to vividly experience that which cannot be experienced in real life, such as flying, swimming to the bottom of the sea, having uninhibited sex, or sliding down a rainbow, can be exiting and amusing. I¡¯ve even heard of one person who, when on a diet, used lucid dreaming techniques to indulge her food fantasies. She would go to sleep and eat anything she wanted, as much as she wanted. During the daytime she was able to put off her cravings until she went to sleep, where she could enjoy the pleasures of overindulging without suffering the consequences.

While the majority of the population claims to have had at least one lucid dream in a lifetime, it is still a rare occurrence. It is estimated that less than 10% of people are able to have regular lucid dreams at will. This is not because lucid dreaming is particularly difficult, but because it is something that few people bother learning or practicing. In fact, lucid dreaming can be learned by most people if they employ some simple techniques, and practice them with regularity. 

Good dream recall is a major factor in lucid dreaming. The better one¡¯s dream recall is, the more likely they are to naturally begin lucid dreaming, or the easier it is to make the transition to lucidity. If you already have good dream recall in that you can remember a good portion of several dreams a week, you are already halfway there. 

If your dream recall is poor, you will want to begin your lucid dreaming training by improving your recall first. The easiest and most effective way of doing this is by ¡°programming¡± yourself. Tell yourself several times a day (particularly when you lay down to go to sleep) that you are going to remember your dreams when you wake up. Doing this while meditating before bedtime increases the likelihood of it happening. Surprisingly, this simple method is highly effective for most people, and can begin increasing your dream recall within a few nights or a few weeks.

The next step is to ¡°program¡± yourself again, but this time with the message that you will be aware that you are dreaming. Several times a day, take a few moments to relax and say, ¡°Tonight, when I dream, I will be aware that I am dreaming.¡± When you go to bed, relax thoroughly and tell yourself this several times. If you meditate or practice self-hypnosis, tell yourself while you are in an altered state of consciousness. Begin doing this regularly and there is a good chance you may start lucid dreaming within a couple of weeks. These internal cues can sufficiently imprint on the subconscious mind to bring about the desired results, much in the way that if you think about something a lot while you are awake, you will likely dream about it.   

If more than two weeks have gone by and you have yet to experience lucidity, you may want to begin employing external cues. External cues can be subtle lights or sounds that are timed to go off in the room when you expect you will be dreaming. They should be noticeable, but not enough to rouse you from sleep. You can program yourself to respond to the cue, by telling yourself that, when a certain light or sound is detected, it will remind you that you are dreaming.

One of the best ways to employ external cues is by using a partner. If someone you fully trust and are comfortable with is awake and in the room with you, they can watch you as you sleep. They will know when you are dreaming, because of the movements of your eyes beneath your closed eyelids. This is called the REM (Rapid Eye Movement) stage of sleep and indicates that one is dreaming. The process would then be:

- You and your partner decide on a cue. This could be the flickering of a dim light in the room, a low chime, or simply the low voice of your partner saying, ¡°you are dreaming.¡±     

- Program yourself during the day by telling yourself occasionally, ¡°tonight, when I see/hear (the cue), I will become aware that I am dreaming.¡±

- When you go to bed, relax or meditate, and program yourself again.

- Allow yourself to fall asleep. Your partner should be awake and watching you unobtrusively.

- When your partner notices you have entered REM stage, they should give you the pre-determined cue. The cue should be repeated several times in 2 minute intervals. For example, if they are going to use a flashlight (equipped with a colored filter to soften the light) across your closed eyes, they may do this rapidly for about 30 seconds, wait two minutes, do it again, wait two minutes, do it again, and then stop. 

- If your partner is going to remain with you for half or all of the night, they should repeat the cue at the beginning of every new REM cycle.

There are a few things to keep in mind. First of all, if you don¡¯t feel completely at ease with your partner, you might have a hard time sleeping knowing someone is in the room with you. It may take quite a few tries before you are even able to sleep well during the experiment. Another thing to keep in mind is how susceptible you are to external stimuli when sleeping. If you are a person who is awakened easily with light, then use sound cues. If noises wake you up, use light. If you are a person who ¡°sleeps like the dead,¡± you might need more intense stimuli. It might take several attempts at adjusting the level of intensity of the stimuli in order to get results. 

If you have no partner, or prefer to work alone, you can create stimuli by hooking up a tape recorder or a dim light to a timer. Try to anticipate what time you will fall asleep, and set timer so that the cue will happen 20 minutes after that. If your timer has multiple setting capability, have it go off every 20 minutes. If you are lucky, you will catch yourself during a dream. Again, you may have to experiment with the intensity of the cue. If you find the cue is waking you up, lower the sound or dim the light more. If after several nights the cue is having no effect, make it slightly louder or brighter, or set your timer for a different time, such as every 30 minutes. 

Sometimes fully awaking early in the morning and allowing yourself to fall back to sleep brings about the desired result of lucid dreaming. Another option is taking daytime naps. You may sleep more deeply at night, interfering with your ability to dream lucidly. When you are awakened in the morning and go back to sleep, or are napping in the daytime, your conscious mind may remain closer to the surface than in the dead of night. Program yourself as you would at night, but don¡¯t use any cues; during the day, where there is more noise and light, any extra disturbances might wake you too quickly. 

Lucid dreaming can be learned, but like many things, it will take time and practice. Keep at it, and before long you will experience the exhilarating rush that accompanies the realization that you are walking through a dreamscape.