Hand washing is the single most important step in reducing the spread of colds, flu, and other infectious diseases.   Antibacterial soaps are widely available, and as much as 72 % of the liquid soap and 30% of the bar soap used in the U.S. is antibacterial.  The question arises, is this necessary or even desirable?  Are we protecting our children by using these soaps, or are we unintentionally harming them?

Many scientists fear that overuse of antibacterial ingredients will lead to the emergence of resistant strains of bacteria, or ¡°super-bugs.¡±  This happens because normal bacteria are killed, and only stronger, mutated microbes, ones that are unaffected by antibacterials, are able to survive and reproduce.  In other words, the natural balance between microorganisms is upset.

The same problem is well recognized where antibiotic drugs are concerned.  These are not available without a prescription because of the risk of mutated drug-resistant bacteria.  Some scientists warn that whether the antibiotic is used internally or on the skin, it is still an antibiotic and is contributing to this risk.  In reality, though, this concern is still theoretical, and has never been substantiated.

The chemical usually used in antibacterial soap is triclosan.  While this agent has been in use for years, researchers have recently discovered that it does not kill germs in as widespread a manner as bleach and alcohol do.  Instead, it targets genes in the bacteria, rendering them unable to reproduce.  This action may actually encourage the mutation of the cells into resistant strains.  Triclosan is a powerful agent that has also been found to damage or even kill skin cells.

But is antibacterial soap effective in reducing illness?  Recent findings indicate that among families that use antibacterial soap, the occurrence of runny noses, coughs, diarrhea, and other symptoms was not reduced.  In other words, children in households that use these soaps are just as likely to be ill as those in homes where normal soap is used.  A large study done in Pakistan, which promoted hand washing in 600 households with children, had the same results.  Although half of the homes were given plain soap and half were given antibacterial soap, the decrease in illness was the same for both groups.  The bottom line seems to be whether or not the soap is being used, not what type it is.

Another study, on the other hand, found that in a school setting, infectious diseases were reduced by the use of antibacterial soap on a regular basis and wiping down the tables with disinfectant.  Children spread germs through play.  When many children are together for hours, the spread of germs is likely, and antibacterials may be appropriate in these settings. 

Many doctors accept what is called the ¡°hygiene hypothesis.¡±  This idea states that it is more healthy for young children to be exposed to some germs than to have all the germs eliminated.  The presence of a moderate amount of microorganisms helps strengthen a child¡¯s immune system.  Most viruses and bacteria are not harmful and may be beneficial in ways we do not yet understand.  Children raised in too sterile an environment are more likely to suffer from asthma and allergies.

If a child is having problems with boils, impetigo, or acne, the judicious use of an antibacterial soap may help.  It also makes sense to use it in areas that are exposed to many germs, such as a doctor¡¯s office.  Otherwise, these soaps, which also tend to be drying, seem to be unnecessary.

Unfortunately, most of the soap marketed for children contains triclosan or other antibacterial ingredients.  These ingredients are also showing up in shampoos, dishwashing detergents, laundry detergents, and other cleaning products.  Some fear we are drenching our children with antibiotics many times a day. 

Plain soap works in two ways.  It breaks down the surface tension of water and allows it to bind with dirt and bacteria.  Then with the addition of friction (scrubbing), the dirt and bacteria are rinsed away.  Plain soap and water remove the bacteria and other microbes that cause illness.  But it must be used anytime the hands come into contact with potentially harmful germs.  Children and adults should be encouraged to wash their hands after every visit to the bathroom and before eating. 

Neither the American Medical Association nor the Center for Disease Control recommends the use of antibacterial soap for children.  They do, however, offer the following guidelines for hand washing.   Use warm running water and a mild soap.  Wet hands and scrub with soap for at least 15 seconds.  Make sure to scrub around the nails and between the fingers, and don¡¯t forget the backs of the hands.  Rinse hands under warm running water.  Dry with a clean towel, and turn the faucet off with the towel in your hand.  Always wash after using the restroom or changing a diaper, as well as before preparing food, eating, or feeding an infant.