Watch any school building at dismissal time and you will find nearly every student carrying a backpack.  This practical item has become an essential on the school supply list, and chances are very good that your child will insist that a backpack is a necessity.

Though your children are likely to beg for backpacks in trendy colors or styles, there are a number of other considerations and decisions to make about the purchase.  Backpacks are used on nearly every school day and can affect your child¡¯s health.  Such an important decision should not be made on the basis of price or style, but on considerations such as quality construction, practical features, and safety considerations.

Your child¡¯s backpack should be rugged and well made.  It will have to withstand the wear and tear of daily use.  Furthermore, kids are notorious for abusing backpacks.  Be sure the fabric is sturdy.  The backpack¡¯s owner will be setting it down on the ground, pavement and floors.  Chances are good that the pack will be dragged or scooted from time to time, as well.  Nylon or other synthetic fabric is usually the best combination of lightweight but sturdy material.  Canvas is a bit heavier, but more durable.  Leather adds quite a bit of weight and may need weatherproofing treatment.  There are backpacks, particularly those marketed to preschoolers and young elementary students, which are made of thin vinyl or plastic.  These are not very durable at all and are likely to need replaced in a few weeks or months if they receive any kind of heavy use.

Check the pack¡¯s stitching, as well.  You will want to purchase one with sturdy seams so that it will withstand the occasional overloading.  Seams should be double sewn, with two rows of stitching.  Look on the inside to make sure the stitching is well away from the edges of the fabric.  A generous seam allowance will diminish the chances of a hole in the seam.  Check the stitching that attaches the straps, as well.  Since the straps bear the weight of the backpack, they must be firmly attached.

The zippers and fasteners are also important.  Metal zippers and fasteners will be sturdier and hold up better than their plastic counterparts.  Double zippers (that can be opened from either end) are very convenient.  Look inside the backpack to make sure the zipper is sewn firmly in place, including stitching on the ends.  Velcro closures may be easier for young children to manage, but they can get dirty and so not function well.

There are a number of features to consider when purchasing a school backpack.  Try to think of both safety and practicality when looking at straps, pockets, and support.

Experts recommend that you consider backpacks with wide, padded, adjustable straps.  Narrow straps can cause problems with nerves and can interfere with circulation.  Have your youngster watch for and report sensations of weakness, numbness, or tingling, as these can be symptoms of serious problems.  Adjust the straps so that the pack rests just below the shoulders and its bottom reaches the child¡¯s hips.  Packs with hip straps are preferable, especially if your child needs to carry heavier loads.

Some backpacks are equipped with supporting frames.  This is a trade-off, since framed packs are heavier than packs without frames, but they do provide more support.  Parents also wonder about backpacks with wheels.  On the surface, these seem like a good idea, but they can be tough to manage in mud or snow.  They pose problems on stairs and buses as well as in crowded hallways.  Some schools do not allow wheeled packs, so be sure to check if you¡¯re considering this kind.  Finally, the bottom of the pack will be less likely to get dirty and easier to clean if it is waterproof.  

Buy a backpack that is big enough to hold the things your child needs to carry.  The back should be padded to reduce irritation.  The main compartment needs to be big enough to haul textbooks, since these need to be carried as close to the back as possible.  Large outer pockets will help your child stay organized.  Some packs have specialized pockets for items such as water bottles, cell phones, and CD players that many older students want to carry.

Once you¡¯ve found the perfect backpack, you¡¯ll want to make sure your child uses it safely and wisely.  Overloaded backpacks can cause your child to have many different kinds of back problems.  Experts recommend that the pack be no more than fifteen percent of the child¡¯s body weight.  Weigh the fully loaded pack and check!  If your child weights seventy pounds, the maximum weight of the pack should be ten pounds.  If your student weighs one hundred pounds, the pack should be no heavier than fifteen pounds.  If your child is carrying too much weight, check the items in the pack and remove the unnecessary things, like CD players, to lighten the load.  Heavy backpacks can cause strain to the back, shoulders, and neck, and these injuries can be serious.  Monitor your child¡¯s backpack use carefully to help him or her use good judgment consistently.

The proper way to lift a backpack is to have the pack on the floor with the straps facing the child.  The child should be facing the pack, too.  Have your youngster bend at the knees to hoist the pack using both straps and lifting with the legs.  Put one shoulder strap on first, and then swing the pack around behind so that the other shoulder strap can be put on.  The body should not twist during this process.  Your child should always use BOTH shoulder straps and they need to be adjusted to fit snugly.  The weight of the pack should be squarely over the back and not hanging off to one side or the other.  Adjust the straps so that they fit snugly.  The pack should rest about two inches above the child¡¯s waist for most efficient use of energy.  

Backpacks are a necessary part of school life today, but incorrect usage can cause physical problems.  Be sure to purchase a pack that is well constructed and is the right size for your child¡¯s load.  Check the weight of the loaded pack and be sure that it is no more than fifteen percent of the child¡¯s body weight.  Insist that your youngster lift the pack correctly and use all of the straps as intended.  The habits that develop in early childhood will be the ones that are carried through high school and college, so start to train your student early.  If used wisely, backpacks can save energy and help your child stay organized for school.   An improper pack or one that is used wrongly can cause a lifetime of discomfort from back injury.  Help your child make the best choices.