The junior year in high school is one of the toughest years a child will face.  He is nearly an adult, already old enough to drive, hold a job, or go to prison, but not yet old enough to vote, drink, or join the military.  It can be a confusing time of feeling like an adult but not yet being treated as one.  Juniors are pummeled daily by talk of the SAT, PSAT, ACT, SAT II, ASVAB, CLEP and more.  They are told to keep their grades up because the junior year is the last full year colleges will consider.  They are told not only to stay in extracurricular activities, but also to excel and gain leadership positions, if possible.  They are told to seek out new activities and by all means, do some volunteering.  They are told to keep a part-time job to help pay for college, yet they are reminded that school comes before work.  They are told to consider the military, take interest surveys, open a checking account, visit colleges, think about careers, and even choose a major. It can be overwhelming.

Parents are often in a quandary over how to encourage these young almost-adults.  Our kids may want to talk to us one day and hear what we have to say; but the next day they completely disagree with our philosophy on life and want nothing to do with anything we suggest.  It can be unsettling, unless we are prepared.  

One thing parents should keep in mind is that these young people are who they are going to be.  Yes, they will mature, gain a bit of weight, maybe even grow another inch or two if they¡¯re boys, but their personalities are set and their abilities and gifts should be fairly apparent, if still inexperienced.  While we should still encourage our children at this age to do their best, the time for drilling is just about over.  We parents need to be their confidante, their counselor, their trusted advisor and friend.  We don¡¯t want to alienate them, or worse, have them alienate us.  Following are a few tips for parents that might help make the junior year a little less frustrating, and even rewarding and special:

1. Spend alone time together.  This can be tough because both you and your teenager are busy people with different interests.  It will be necessary to be the one to cross over and do what he wants, listen to his music, eat a cheeseburger, listen to life crises that seem mundane to you.  Don¡¯t judge, just listen.  Give opinions, but keep them to a minimum ¨C for the most part, your child already knows what you think.

2. Encourage decision-making.  There will be times during the junior year when your teen can¡¯t decide what part-time job to apply for, who to invite to the dance, which colleges to visit, and which volunteer projects to tackle.  Don¡¯t leave him on his own, but don¡¯t just tell him what to do, either.  Make suggestions, but let him decide.  Up until now, very little has been left up to him, and the sudden flood of options can be overwhelming.  Be there to discuss, let him bounce ideas off of you, and give opinions if he asks ¨C but let him make the final choice.

3. Share.  During the alone times mentioned above, instead of talking only about your teen and what he is dealing with at any given moment, share about yourself and what you did at his age.  Talk about college or work experiences after high school.  Share past mistakes and regrets.  Share accomplishments and successes.  But be careful.  If your child doesn¡¯t want to go to college or doesn¡¯t seem cut out for it, don¡¯t impress upon him that college is the only road to success because you chose it.  Keep the sharing in context, showing how you made decisions, tackled problems, and overcame difficulties.

4. Talk about money.  With all the subjects children learn in school, many college freshmen (and even graduates) are amazingly ignorant about how to balance a checkbook or plan a budget.  This is the time, if you¡¯re comfortable, to start sharing the household budget with your teen.  Show him how much the house payment costs, how much you pay for groceries, and how the electric bill fluctuates throughout the year.  Teach him how to manage his own money, and how to save and invest.

5. Enjoy the fun times and breathe through the rough spots.  A fellow-mom once compared the last two years of high school to being in labor.  Any mother can relate to this analogy: the labor pains begin slowly, mildly, and they are few and far between.  But as the weeks and months progress, so does the pain and intensity.  The frustration can build, and often the only way to get through those times is to revert back to the Lamaze techniques we all learned in pregnancy.  This same wise woman suggested that this is necessary for us to prepare for the ¡°birth¡± ¨C pushing our young person out into the world.  She also said, somewhat jokingly, that this makes it easier to let them go at the end because we want it to be over!

6. Give hugs.  Some teens are still very receptive to this, but many will roll their eyes and act as if it¡¯s an inconvenience, or worse, an annoyance.  But don¡¯t be fooled.  Give your junior lots of hugs, pats on the arm, back rubs, and squeezes.  Physical touch raises endorphin levels that you both need during this stressful time.  Even if he never initiates it and acts as if he doesn¡¯t care, hug him often.

Although the junior year is whirlwind of school, testing, activities, and talks and plans about the future, it will be over sooner than you think, and that little boy or girl will be grown and on his or her own.  Enjoy this year.  Make room for laughter and levity.  Breathe through the labor pains and take pleasure in watching your child become an adult.