It is a Saturday afternoon and you are outside watching your five-year-old daughter play in the front yard.  There is a lot to do in the house, but outdoors, it is warm and sunshiny.  These days will be gone soon, for fall is here and winter will be quick to follow.  In a way, it would be nice if your child could play safely outside by herself¡ªthen you could get some things done, but this is just not a good idea.  You just never know if there are unsafe people around, and abduction is a very realistic possibility.  It would be way too easy for someone to drive up and steel her, never to be seen again.  Thinking about it is frightening, but kidnappings happen every day.  

Parents must talk to their children in order to reduce the odds of child abduction.  The primary reason for this is, of course, for their safety.  Children need to be informed so they know what could possibly happen to them.  The question is how to talk to them without making them fear all strangers.  Children have short attention spans, so keep it simple, but do discuss the following three main points.  

The very first thing a child must be told, is to never go anywhere with a stranger, no matter how safe they appear to be.  Remind them that dangerous strangers might try to convince them by using candy or by saying that their mother said it was o.k.  When you have this discussion, put into plain words what could happen if they get in a vehicle with someone they do not know.  It is quite possible that they will never come home again.  Don¡¯t give too much detail here, however.  A child does not need to know specifics about the potential violence.  This could be too frightening.  

Second is to have a code word.  As mentioned above, sometimes a stranger will tell children that their parents said it was all right to pick them up.  Children, being innocent and trusting as they often are, will get into the car and abduction has just occurred.  

However, there really are situations when you might ask a stranger to pick your child up.  For example, you might be stuck at a meeting and ask a coworker who has never met your child to pick him up from school.  However, if that person is a stranger, how will your child know to trust him?  This is where the code word comes in.  When your coworker tells your child that you said to pick him up, your child would then ask what the code word is.  The code word is any word that your family previously agreed to use in situations like these¡ªwhen a stranger says mom or dad gave them permission to pick him up.  If he gives the correct word, then your child knows it is safe to go with that stranger.  If not, then he knows to run away from that person as fast as he can.  

This code word should never be shared with anyone else for fear that a dangerous stranger would find out and use it to his or her advantage.  This will make you and your child feel safer around strangers.  

Finally, explain to your child that there was once a time when you could talk to strangers in the store and not have to worry about bad things happening.  This is not quite so easy in today¡¯s world.  However, it is acceptable to tell your child that if a stranger smiles at them and says something nice, it is fine to smile back as long as they are with a safe adult.  It is a good feeling when you can make someone smile or have an uplifting conversation.  In fact, everyone needs to experience that occasionally.  

Children need to know what to do to avoid abduction, but they also need to realize that not all strangers are bad.  Talking to them and teaching them how to handle certain situations before they happen is the best way to both stay safe as well as instill a healthy distrust of strangers.