If you¡¯re a small-business owner, you may want to build a website to promote your business. It doesn¡¯t matter if you¡¯re a freelance writer, psychiatrist, or mechanic. Any business can benefit from a website. Building a website for your small-business is a wise decision. You can hire someone to build it for you, or build it yourself.

You don¡¯t have to be a web guru to build your own site. With a bit of research and patience, you can build a nice site for your small-business. After finding a host, it¡¯s time to plan the actual pages. You¡¯ll probably want to include graphics. 

¡°Photographs¡± and ¡°Clip-Art¡± are two very different formats, but they both fit under the graphics umbrella. Most business sites use photographs as the main type of graphic. The consensus is that photographs supply a more professional appearance. Clip-art looks cartoonish so many business sites avoid it. However, when used correctly, clip-art can be very effective. 

Strategically placed graphics relieve the monotony of straight text. But placing graphics on a website is more involved than just saving a file and sticking it on the page. Here are a few tips to help make your small-business site successful (as least in the graphics department).

1. Keep in mind that you¡¯re designing a business website 

A business website should look professional. If the graphic doesn¡¯t relate to your business in some way, then it doesn¡¯t belong on your site. All graphics on a business site should serve a specific purpose. If you¡¯re selling widgets, include photos so visitors can clearly see them. If you¡¯re selling a service, use graphics that communicate your message. For example, a writer¡¯s website might include a graphic of a pen or typewriter.

2. Make sure you have permission to use the graphics on your site 

Most online graphics are copyrighted. You can¡¯t use them without the permission of the original owner. The chance is slim that you¡¯ll be caught stealing graphics, but why take the chance? Your business site should be completely legal. Besides, it isn¡¯t hard to find copyright-free graphics.

Disks containing copyright-free graphics can be purchased online and from business supply stores. There are also subscription websites that supply copyright-free graphics. But beware. Some sites supply stolen images. 

After you spend time visiting sites that supply graphics, a few statements will start to reappear. Less than honest sites usually contain disclaimers similar to the following:

a. ¡°I compiled these graphics from various sites and think they¡¯re free to use¡±

b. ¡°I tried to contact the copyright owner, but couldn¡¯t locate anyone¡±

c. ¡°I think these graphics are free, but let me know if they¡¯re not and I¡¯ll remove them¡±

All of these statements, and any variations, basically mean the graphics aren¡¯t free to use. They¡¯re more than likely copyrighted images that someone is using for their own profit. The best option is to create your own graphics. A digital camera or a graphics design program such as Photoshop or Illustrator is all you need. You can also hire an illustrator to draw custom graphics.

3. Keep graphics to a reasonable size 

An important aspect of keeping visitors on your site is making sure your pages load quickly. Large graphics can slow a page to a crawl. Visitors are likely to get frustrated and leave. With a business site, each lost visitor is a lost client.

Try to keep each graphic at 20KB or smaller. Smaller is always better. JPEG and GIF are the most popular formats for web graphics. JPEGs work best for images that have lots of color changes ¨C like photographs. GIFs work best for images with chunks of solid color ¨C like clip art. The main goal is to get the smallest file size while retaining as much quality as possible. 

Photoshop and Illustrator have a ¡°save for web¡± function. This allows you to adjust the size of your image, see how it will look as a GIF or JPEG, and to perform a number of other comparison functions. There are also websites that supply GIF and JPEG compression services. 

4. Use graphics sparingly

Too many graphics on one page will cause the page to load slowly. It¡¯s almost as bad as using graphics that are too large. Don¡¯t assume that everyone has a high-speed connection. Play it safe and design your business website with the dial-up user in mind. If you must have more than two or three graphics per page, try to keep them at or below 20KB.

So now you have a basic introduction to graphics for your business website. It should be enough to get you started, but there¡¯s always more to learn. Have fun building your website and remember your business site is a reflection of you.