One of the most important issues when starting or expanding your small business is how and when to develop new products. You need to almost constantly be coming up with new products or services or combinations of products and services in order to stay competitive and continue to make money. 

So how do you come up with new products and develop them from the brainstorm stage to the marketplace? This process can take a lot of time and is different for each kind of business, but there are some steps you can go through to make the product development process a little quicker and a lot smoother.

Development of products and services for your business should always start with brainstorming. What kind of products would you like to develop? What kind of products or services do you not currently have that you think you should have? Are there products you could offer that would be quick and easy to add to your catalog? Don¡¯t be afraid to let your mind wander, and don¡¯t try to evaluate the ideas as you think of them, just write them down. Allow yourself to combine ideas or piggyback ideas. Think of wild things, expensive things, the products you would want to buy, things you think it would be easy to sell, things you think it would be fun to sell. 

Take a lot of time with this process because the more ideas you can come up with on the front end the more potential good ideas you will come up with. If you can come up with 50 potential products or services, that¡¯s a pretty good start. After you have done this, take a little time away from your list. Leave it at least overnight and try not to think too much about it while it is percolating. Your unconscious will be working on the issues even when the list is not on your conscious mind. 

When you go back to your list, consider each possibility carefully. Think about the feasibility of each idea. How long would it take to develop this product? How much would it cost? Would special equipment or training would you need to make this product a reality? 

But the most important questions you should ask yourself and the aspect you should spend the most time on, of course, is how the customers will receive this product. Is it something they need? Is this something customers have asked for or something that you think would compliment another product or service you offer? What benefits would this product provide to your customers? Try to imagine your ideal customer. What does he or she need? What do they want? What can you do that will make their lives easier? These are the kinds of products you should seek to develop. 

As you go through your brainstorm list, try to pick out five to ten viable ideas, products or services that seem like they would be possible to roll out in a relatively short period and would provide a good value both for you and your customers. These will be the ideas that you research further. 

What kind of research do you need to do? Think about and write down exactly what you think it would take to develop each product or service. What would you have to devote in terms of time, money and resources to get this product off the ground? Then ask your customers, friends or family members if they would be interested in the product or service and how much they might be willing to pay for it. This will give you great insight into whether the product is marketable and if there is an interest in it in the marketplace. You don¡¯t want to spend a lot of time, money and energy developing a product that no one will be interested in. 

Once you have gathered this information, again let all your data sit and simmer for a day or two. You may already have an obvious favorite or two among the choices you researched, but looking at your collected facts with fresh eyes may allow you to see things you didn¡¯t before. 

The number of products from this list you ultimately choose to develop is up to you. But at this point you should pick one, the one that you are most enthusiastic about, or, even better, the one you received the most enthusiastic response from your customers about. You shouldn¡¯t try to develop more than one major product or service at the same time unless they are very closely related or unless you are working on developing your core product base before starting your small business. 

If you try to develop too many products too quickly or all at the same time you run the risk of both overwhelming your customers, so they don¡¯t know which product or service to choose, and spreading yourself too thin. If it costs you money to develop these products, it will take you longer to make a profit. Sometimes it is better to start small, with a few products or services that are like nothing anyone else is doing. Then you can slowly diversify as your sales increase. 

Another great way to develop new products quickly is to repackage information, products or services you already offer into something different. For example, you might find yourself answering similar questions from your customers about general aspects of your business. You could expand your e-mailed answers into an e-book you could sell to customers or offer as a freebie with purchase. If you already sell books, you might try doing a recording of some of the same information that people can listen to on their computer or on CD. If you offer some products or services that are similar you can package them together and give buyers a special deal. Or if you already have packaged products you can break those items apart into individual components. 

The lesson here is that you need to give your customers many good reasons to spend money with you. Listen to your customers and give them what they want in terms of products and services and your small business will thrive.