As our personal incomes rise, so, too, does our credit card debt.  Credit card debt is the most costly debt to carry and the most difficult to break free off, as the use of our credit cards can directly affect our standard of living.  A few basic tips can help set you up on the path of reducing your credit card debt and your reliance on credit cards in general.

Regardless of the method you use to pay down the existing balances, the first step is to quickly control future spending.  First and foremost, stop using the cards completely.  People employ a variety of techniques to keep their credit out of reach, from destroying the cards to freezing them in blocks of ice.  Just make sure you can¡¯t get at them when the urge to charge strikes.  

The next major step is to set up a budget.  Take a hard and fast look at your expenses, true necessities and debt, and outline a monthly spending plan you can live with.  If you need to, keep a notebook with you to mark every expense so you can see exactly where your money goes.  Plan on using cash for your purchases - you are more apt to control spending when you can directly see the cash leave your wallet for everything you buy. 

Once you have made the commitment to pay down your credit cards and live within a budget, you¡¯ll need to determine what method you would like to use to attack your debt.  You can either hand over your debt to one of the many debt counseling services available, or try a do-it-yourself approach.

Handling your debt yourself takes considerable diligence and discipline, and is well suited for someone whose debt is manageable, meaning it can be paid down within a few years at most.  If you choose to work on your debt on your own, there are a few recommended steps to follow that will help you achieve your goal while achieving the biggest impact on your credit rating and financial profile.  

You¡¯ll first want to organize all your debt.  Collect all your current credit card statements and cards, and develop a filing system to keep everything in one place.  Make sure that you have room in your system to store all statements and receipts as you make payments.  Keep accurate records of payments, check numbers and dates for your reference.  

The next, and possibly biggest, step is facing your debt.  Lay out all your current balance statements in one place, no matter how big or small.  In order for you to be truly successful in paying down your debt, you cannot ignore any of it.  Taking the time to face the magnitude of your debt will not only let you devise a plan to pay the cards down, but also serves as a sobering dose of reality when you may be tempted to charge again.

Review all credit card interest rates.  High interest rates will slow your ability to pay off your balances in a timely fashion.  In many cases, credit card issuers can lower interest rates upon request, particularly when the card holder is serious about paying off the balance.  On your high rate cards, call to request a lower rate, explaining that you are setting up a payment plan to pay off the card and would like to work with them. 

Devise a strategy to pay off the cards, one at a time.  You¡¯ll need to prioritize your balances in order to do this.  If the interest rates are comparable, plan on paying the smallest balance in full as quickly as possible first, while paying the minimum, or as much as possible, on the rest.  If you are concerned with bettering your credit score, you should prioritize paying off the cards with the biggest balances in relation to the line of credit, or those cards that are ¡°maxed out.¡± 

However you prioritize your debt, you¡¯ll need diligence to stick to the program month after month.  As you pay off each card, don¡¯t fill it back up again.  Consider canceling many of the store-specific charge cards or those that you haven¡¯t carried for a long time.  You¡¯ll want to maintain a few cards that you have had for some time, as this will establish a credit history.  

If you feel you need professional help with this process, debt counseling services appeal to those who feel overwhelmed or may simply ignore their debt, indicating an inability to manage a budget on their own.  There are a variety of debt counseling services available.  Some simply offer consolidation loans, grouping all your debt together under one payment, while others provide full financial counseling and budgeting services to keep you out of debt in the future.  Debt consolidation companies can also negotiate with credit card companies on your behalf in order to lower rates or set up a payment plan.  Some will act as a clearing house for your debt - you¡¯ll pay them one monthly payment, and they pay your creditors for you.  In many cases, debt counselors provide the discipline necessary to help you to get out of debt, and can act as your ally when facing creditors.    

Due to the proliferation of debt consolidation services, however, be very cautious when hiring a company.  You¡¯ll need to check the fine print for any hidden fees, and ask directly as to how each specific company makes money.  There are also nonprofit debt consolidation services available.  Make sure to check with your local Better Business Bureau before you hire an agency.     

Whichever method you choose, take the proper steps to stay out of debt once your credit cards are finally paid off.  Keep to your cash budget, and you will get control of your finances and be free of out-of-control debt in the future.