Stress in the workplace is increasing at alarming rates in the U.S.  The Centers for Disease Controls and National Institute for Occupational Safety and Health have found that stress is directly responsible for job burnout in between 25 and 40 percent of workers.  Stress causes depression, which in turn causes people to miss more days of work than any other single contributing factor. Stress can lead to serious physical problems including heart disease, accidents, suicide, and even cancer.   Each year, $300 billion dollars is spent on health insurance costs, employee turnover, reduced productivity and compensation claims.  That equates to $7,500 per employee. 

As the problem mounts, employers are beginning to realize that it is important to help their employees find ways to deal with stress in the workplace.  It is even more important to establish programs that will ultimately help to prevent workplace stress.  Here are five ways to help you prevent workplace stress.

Find the Right Job 

This may seem obvious, but studies have shown that 50 percent of Americans are unhappy with their jobs, and 14 percent are extremely unhappy with their occupations.  Although this number has decreased slightly (the figure was 59 percent in 2003), it is still a rather unsettling figure.  One out of every two workers gets up every morning and begrudgingly heads off to work.  No wonder stress levels are at an all-time high.

While it is not always possible to determine whether or not a job is the right one for you when you are in the interview process, the truth usually becomes evident once you have settled into the position.  Many times, you find that the job description presented during the interview bears little resemblance to the job you are required to perform.  

People who find themselves in this situation often feel trapped.  They wonder about the logic of switching jobs, especially if they have been out of work for any length of time.  It isn¡¯t always feasible to find a job that pays a comparable salary or allows you to utilize your particular skill set.  But if the job isn¡¯t a good fit, stress will soon begin to elevate, and other areas of your life will suffer.

Sometimes employees will bid on a job in their company or receive a promotion to a new position.  The new job may be less satisfying or involve skills that you do not possess.  Money is often the motivator in these situations, but that alone should not be a reason to make a change or to stay in the position if it is not something you enjoy or are good at.

There is a saying ¨C ¡°Do what you love and the money will follow¡± ¨C and there is definitely some validity to this.  Seek out a job that will allow you to do what you enjoy.  If you are doing something that you are good at and that you love doing, you will be happy at your job.  On the other hand, if you switch from a job that you enjoy to one that you do not, and do this simply for the money, you will not be happy, and stress levels will elevate. 

At the very least, ask a lot of questions during the interview process, and pay attention to the body language of the people with whom you are interviewing.  Talk to them openly and honestly and try to gauge their reactions to your candor.  Use your instincts to judge whether or not these are people with whom you will be comfortable working.  This is often your only opportunity to ¡°audition¡± your future co-workers and you need to use this wisely.

Become Part of the Team

Establishing good working relationships with co-workers can help make your job easier, which in turn will help reduce stress.  Treat others with respect and learn to listen.  You don¡¯t have to be friends with everyone, but cordial relations can lead to a much more comfortable environment.  Meetings seem to be the bane of the workplace these days, and are certainly occasions where good relationships can come into play.  People who argue or don¡¯t consider all points of view appear to be contrary and uncooperative. 

Be open to suggestion, and when asked for your opinion, be tactful.  Honesty is important, but tact is critical.  Be willing to look at situations from different angles.  Different people bring their own individuality to the workplace, and all points should be considered before making a decision.  Respect is key.  

Participate in corporate activities. The annual company picnic may not be high on your agenda, but it does give you a chance to get to know your co-workers in a less formal environment.  Go to lunch with a group of people or take part in a charitable event.  The more comfortable you feel with the people that you work with, the easier it will be to ask for help or to get their cooperation when you need it. 

Learn to be Flexible

In today¡¯s fast-paced and ever-changing workplace, it is critical to remain flexible and open to suggestion.  Some people are quite comfortable doing the same thing day after day, but when an emergency or program change occurs, they are unable to comfortably switch to a different task.  It is almost as though you are asked to switch gears.  Some people make this transition much more smoothly than others.

Corporate structures can change, and you may be assigned to a new group or asked to move into a new workspace.  If you aren¡¯t comfortable with change, this is an area on which you need to concentrate.  Lack of flexibility leads to frustration, which can result in an increase in stress.   Complaining about change targets you as a malcontent and can leave you in a precarious position.  

Communicate Effectively

Clear, effective communication is critical to success in business.  If you are unable to discuss matters clearly or instruct others as to what they need to do, both you and the people with whom you work will become frustrated and ineffective.  Pay special attention to your written communication skills.  Business writing is an area in which many people lack the necessary skills, and poor writing reflects badly.  Always use your spell checker on any interoffice email or memo, and if you are weak in this area, consider taking a business writing course.  If people do not understand what you are trying to tell them, they will not be able to carry out your instructions or understand your reports.  

Control Your Emotions

The workplace is often a breeding ground for anger and emotional outbursts.  Always consider the effect of your reaction to specific situations and never speak out in anger.  Choose your words carefully, especially when tempers flare.  Remain calm and do not react to others who display anger.   Similarly, do not allow yourself to become overly excited in a positive situation.  Control is the key in any situation.  You certainly do not want to regret your reaction after the fact.   Remember to operate from the standpoint of intellect rather than emotion.  You will be held in higher regard and looked to as a source of reason in tense situations.  

There are other means by which to deal with stress that are more personal.  Many companies have set up wellness areas that include exercise equipment, or even rooms for quiet and meditation.  Exercise is certainly an important means by which to deal with stress, and sometimes, just taking a walk will help.  If stress levels escalate, check with your doctor.  Certain symptoms of stress can be indicative of real, physical problems, and it is always advisable to ensure that your health has not been compromised due to workplace stress.